Он где-то здесь

- На данный момент - сто пятьдесят человек, - отрывисто говорит тот. - Две трети - "мертвые души". За них получали они... организаторы. Остальные - мои мужики, которые ничего не делают. Зарплата по двести в месяц. И две старухи. Клеют этикетки.

- Я имел лишь скромную ренту, - невинно уточняет Щепкин. - За идею и мелкие консультации.

- Ты!.. - гневно выдыхает Никитин. - А к моим рукам копейки проклятой не прилипло!.. Зайдите в избу, увидите, - обращается он к Знаменскому.

- Размеры "скромной ренты" вам известны?

- Нет. Сколько себе, сколько кому - не знаю. - Никитин сверлит злым взглядом затылок Щепкина, любующегося игрой солнца в листве. - Я им надавал доверенностей, гнилая башка!

- И чистых бланков с подписью! - доносится смешок от окна.

- И бланков... - сникает председатель. - Затянули в такое... в такую... он не находит приличного слова.

- Товарищ следователь, маленький вопрос? По существу, - подает голос Щепкин.

- Да?

- Иван Тихоныч, вас разве принуждали? Может быть, били? Или подвешивали за ноги? Я предложил - вы согласились. Прошу, чтобы это было в протоколе.

- В протоколе все будет, - заверяет Орлов.

- Согласился, - с болью произносит Никитин. - Почему? Со всех сторон - за горло! Сельхозтехника - взошло из-под нее, не взошло - гони наличные! Сельхозхимия посыпала от вредителей, заместо поля в пруд снесло - все равно плати! - Он накаляется. - И тут приехали в самый пиковый момент! Щепкин и еще один из района. Знали когда, спасатели!

- Фамилия человека из района? - уточняет Орлов.

- Лучков. Уже сидит за взятки. От тебя, говорит, требуется только вывеска и подпись... Начиналось-то с малого, с тридцати человек. Думал дыры залатать, закрепить людей твердой зарплатой, чтоб не разбегались. А эта чертова мастерская пошла пухнуть, не удержишь!

- Одновременно рос доход колхоза, не правда ли? - считает нужным отметить Щепкин.

- Одновременно рос. Поставили новый коровник, электродойку... Эх! - сам себя обрывает председатель. - Разве я один? У соседей похуже творили!

- Похуже - это как? - интересуется Пал Палыч.

- Пожалуйста, не секрет. Горели на мясопоставке. Стакнулись с магазином, купили партию по продажной цене. С места не сходя, оформляют, что сдали в торговлю по заготовительной. Обратно то же мясо покупают, обратно сдают. А оно из подсобки не тронулось. Так четыре раза по кругу - и выполнили поставки. Без единого живого килограмма! Когда это дело обмывали, говорят, тост был. За новую породу скота - "чичиковскую"...

Щепкин слушает с довольной улыбкой: плутуют люди, обходят закон - приятно.

- Фиктивное мясо - это безобразие! - заявляет он. - Иван Тихоныч глубоко прав, его мастерская все-таки...

- Нет! - отрекается Никитин от защиты. - Чужой виной не оправдаешься!

Знаменский прохаживается по комнате, останавливается около Орлова.

- Ну что?

- Суть ясна, Пал Палыч.

- Тогда следующий вопрос. Артамонов вам известен, товарищ Никитин?

- Понятно, известен.

- Чем он здесь занимался?

- Вел филькину отчетность. Выдавал жалованье мужикам. В общем, и бухгалтер и кассир.

- Когда он был здесь последний раз?

- В тот самый день...

- С какой целью?

- Как обычно: снял в банке деньги с нашего счета, часть завез моим работничкам. Остальное поехало дальше.

- Расшифруйте, пожалуйста, "остальное".

- Оформлено было якобы оплата сырья, транспорта. Ну и то, что причиталось на "мертвых душ".

- Вы лично видели тогда Артамонова, разговаривали?

Теперь и Никитин пристально смотрит в окно.

- Да, разговаривали... - в тоне его проскальзывает покаянная нотка. - Вон там встретились, возле старой баньки...

...Артамонов с неизменным чемоданчиком подошел к покосившейся баньке, около которой штабелем были составлены ящики с надписью "Не бросать!". В глубине за длинным столом под ярким торшером сидела старуха в очках. Хотя на дворе был ясный день, без искусственного освещения здесь было темновато.

По левую и правую руку от старухи размещались ящики с чеканкой. На столе орудия производства: клей, коробка с этикетками, тряпки, скребки на деревянных ручках.

Скребком она сдирала прежние торговые ярлыки - раздавалось неприятное взвизгивание металла о металл, - затем отработанным движением наклеивала на то же место другие, из коробки, и перекладывала в левый ящик готовую продукцию "народного промысла".

- Здорово, бабуся! Как производительность труда?

- Дурацкое дело нехитрое, - проворчала бабка.

- А что на сегодняшний день имеется?

Старуха повернула к себе лицевую сторону пластины.

- Кажись, елка... не, кажись, девка с коромыслом... Будешь брать?

- Для коллекции.

Артамонов вынул из левого ящика "девку с коромыслом", отлепил еще не присохший ярлычок и нашлепнул на очередную очищенную бабкой чеканку. Ему забавно было поучаствовать в "производственном процессе".

Стоя в проеме двери, наблюдал за ним Никитин. Заметив его, Артамонов смутился, стер тряпкой клей с пальцев.

- Добрый день, Иван Тихоныч.

- Здравствуй. До шоссе подбросишь?

- С удовольствием.

Подобрав газету, он завернул чеканку, перевязал крест-накрест грубой веревкой. Председатель был не в духе, и Артамонов, стараясь держаться непринужденно, сказал: