Охота на невесту, или Супруги поневоле

– Сильнейший, как же… – саркастично протянул Верлиан. – То есть, ты хочешь сказать, что дядя отдал тебя в жены Лейдольфу, а ты так ненавидишь магов, что сбежала от него прямо во время брачной церемонии?

– Да.

– А обряд?

– Бабушка попросила одного знакомого Хранителя, и он проводил тайный обряд одновременно со свадебным. Я просто стащила сорсу с подноса священника и сбежала через магический портал, который открыл Высший маг.

При мысли о бабушке мое сердце болезненно сжалось, а на глаза выступили слезы. Я устало опустилась на край постели и уставилась в грязно-бежевый ковер, лежащий на дощатом полу.

– Лейдольф убил ее, – договорила негромко.

В комнате повисло неловкое молчание. Затихли даже звуки соприкасающихся друг с другом клинков. Верлиан тяжело вздохнул и повернулся ко мне.

– Мне жаль, Юджиния, – негромко произнес он и прислонился к тумбе. – А Лейдольф точно убил ее из-за твоего побега? Может была другая причина? Возможно он хотел что-то заполучить? К примеру то, чем владела только твоя бабушка.

– Нет, – солгала я и отвела взгляд в сторону.

Его наводящий прямой вопрос заставил меня встревожиться. Что он знает? Для человека, который случайным образом оказался замешан в этой истории, его проницательность была пугающей.

И словно ощутив мое напряжение, Верлиан негромко пояснил:

– Я наемник. И сейчас помогаю своему другу Хранителю найти одну вещь и доставить в Министерство Магии.

Мы встретились взглядом. В ярко-голубых пронзительных глазах невозможно было прочесть абсолютно ничего. В них не было ни лукавства, ни хитрости.

– Так вы работаете на Министерство?

– Нет, – усмехнулся он. – Я не законник. Просто проверяю разные версии… Говорят то, что мы ищем, может находиться у твоей бабушки. Именно поэтому я и приехал в Роусвид.

– А что вы ищете?

– Редкие артефакты, карты и прочее.

Мне стоило огромных усилий не выдать своих чувств и изобразить на лице удивление. Карту? О, Боги…

Все-таки я оказалась права. Доверять сейчас никому нельзя.

– Ого! Никогда не слышала о таком, – ахнула я и похлопала ресницами, словно глупая кокетка.

– Бабушка тебе ничего не рассказывала? – вскинув бровь, полюбопытствовал он.

– Нет. Никогда. Я вообще не люблю все, что связано с магией, – я поднялась на ноги и принялась воодушевленно размахивать руками, перечисляя список. – Мне нравятся балы, красивые наряды, дорогая косметика и постоянное веселье! А магия? Нет, ее я не люблю. А магов вообще на дух не переношу. Бабушка об этом знала, поэтому и решила избавить меня от такой участи.

– Может ты видела у нее что-то похожее на карту?

– Никогда. Она, как и я, совсем не интересовалась магией. До тех пор, пока Эревард не решил выдать меня замуж за темного мага.

Закончив свою эмоциональную речь, я повернулась лицом к Верлиану, чтобы понять поверил ли он в мою ложь. Он наблюдал за мной исподлобья, сложив руки на груди, и его вид нельзя было назвать радостным.

– Значит говоришь, что бабушка вообще магией не интересовалась… – покачал головой он, и уголок его губ дрогнул.

– Ни капельки.

– А на Земли Пустоши тебе зачем?

– Там живёт моя тетушка, – отмахнулась я, посылая себе мысленные овации за актерское мастерство. – Не могу же я остаться под одной крышей с дядей Эревардом, который так жестоко распорядился моей судьбой. Да и к тому же Лейдольф не простит мне того, что я так его опозорила. И тебя, кстати, тоже не простит. Он уже заявил, что найдет моего мужа и сделает меня вдовой. Все гости в церкви слышали об этом.

– А где именно на Землях Пустоши живёт твоя тетушка? – сощурив глаза, уточнил Верлиан, пропустив все остальные слова мимо ушей. – Я неплохо знаю эти места.

– В каком-то маленьком городке, – паника внутри начала нарастать с новой силой. – Она переехала туда недавно, и я, по правде говоря, ещё не запомнила название. А вы хотите меня туда проводить?

– Нет, – рассмеялся он. – Мне в этих краях появляться нежелательно.

– Тогда возможно вы поможете мне добраться до Эль-Хортланда? Там живёт друг бабушки. Мы часто его раньше навещали. Он поможет мне добраться до Земель Пустоши.

– А как же Лейдольф?

– Не бойтесь. Мы с вами разведемся в пути, и вашей жизни больше ничего не будет угрожать. А тетушка сможет меня защитить от Граута.

Верлиан поднял голову вверх и громко расхохотался.

– Не бояться? О, Боги… И кто же твоя тетушка?

– Она… – мой мозг соображал с безумной скоростью. – Она великая травница. И знает многих на Землях Пустоши. Если Лейдольф меня настигнет, она напоит его отворотным зельем, и он от меня отстанет.

Я несла такую несуразицу, что человек в здравом рассудке никогда бы не поверил в этот бред. Но маленькая надежда все же билась в груди.

– Великая травница на Землях Пустоши? – переспросил Верлиан, взглянув на меня с усмешкой. – Я знаю только одну, которая способна хитростью опоить Лейдольфа. Как раз поселилась там лет семь назад. Как же ее зовут? – он задумчиво почесал свою бороду, а я медленно умирала от страха полного поражения. – Вспомнил! Руфинья?

– Да! Да! Она! – воскликнула я, всплеснув своими дрожащими руками. – Как чудесно, что вы о ней слышали.

О, Боги… Что я несу?!