Обмануть судьбу

Примерно на высоте его груди в футляре было проделано окошечко, зазывно приоткрытое, откуда торчали вроде бы согнутые палки. Но когда он проходил мимо, одна из них с неожиданным проворством распрямилась и вцепилась в его химзу. Это была чья-то волосатая конечность. Палатка, оказывается, не пустовала – место торговца занял теперь другой. На конце палки, видимо, был крючок – хватка была цепкой. Вторая палка тут же вцепилась в него с другой стороны, и Крот почувствовал, что его подтягивают к окошечку. Там, внутри, что-то пульсировало, словно брюхо огромной пчелы перед тем, как ужалить. Вот потянулась к нему оттуда толстая черная игла – Крот в ужасе рванулся, желтая штука зашаталась и стала падать на него. Он дико заорал и вдруг почувствовал, что хватка ослабла, потом его изо всех сил кто-то оттолкнул, а желтый футляр с грохотом упал на дорогу и покатился. Крот оглянулся – рядом стояла Искра с ножом в руке.

Докатившись почти до самого берега пруда, футляр замер было, потом снова затрясся – существо, сидевшее внутри, словно негодуя, размахивало обрубками конечностей, из них сочилась беловатая жидкость. «Интересно, кто там засел?» – подумал Крот, не в силах оторвать взгляд от этого жуткого зрелища. Федор огляделся вокруг и выдернул откуда-то длинный кол. Осторожно приблизившись к желтой штуке, он пихнул ее раз, другой – и футляр покатился вниз под уклон, прямо к воде. С громким плеском он плюхнулся в пруд – и не успели разойтись круги по воде, как вдоль поверхности зазмеились тени. Обитатели пруда спешили выяснить, что такое к ним упало и годится ли оно в пищу. Футляр закачался на воде – раненого хозяина, судя по всему, еще живого, буквально выедали оттуда по частям. То и дело мелькали темные гибкие тела, слышался плеск, хруст. Очень быстро все кончилось, уже пустой футляр медленно погружался в воду.

«Интересно, – отрешенно подумал Крот, – кто теперь будет его обживать там, на дне?» Он пытался перевести дух, ясно понимая, что еще несколько секунд назад был на волосок от гибели. Федор толкнул его в бок, напоминая, что пора двигаться дальше.

Поперек дороги был завал из ржавых останков автомобилей. «Словно баррикада», – подумал Крот. Интересно, кто тут от кого защищался? Странно, в прошлый раз вроде не было этой груды… Да нет, наверное, он просто забыл. Ну, кому тут перекладывать хлам с места на место? Баррикада выглядела так, словно находилась тут уже не первый десяток лет.

– Здесь не пройти, давайте лучше вдоль пруда, – предложил Крот.

Они прошли мимо небольшой пещерки, вырытой когда-то в холмистом склоне и выложенной камнями. Когда путники уже почти миновали ее, оттуда раздалось предупреждающее ворчание, заставившее их ускорить шаги. Пройдя еще немного по тропинке, увидели каменные перила, изваяния лежащих животных.

– Львы, – сказал Федор.

«Львиная пристань», – вспомнил Крот. Огороженная перилами и окруженная изваяниями круглая каменная площадка, возвышавшаяся на самом берегу пруда в том месте, где он переходил в канал, как раз подходила, чтобы осмотреться по сторонам.

Они осторожно вышли на каменный пятачок, стараясь не поворачиваться спиной к темной массе деревьев на берегу. Снова тревожно закричала ночная птица – совсем недалеко. Крот глянул на воду – и оторопел. Загадочный плавучий домик был совсем рядом. Причем двигался он какими-то рывками, будто кто-то подталкивал его снизу. Крот увидел увядшие цветы, устилавшие палубу. Надстройка на ней, наверное, раньше использовалась как летнее кафе. Кажется, там, внутри, кто-то есть до сих пор. Крот не удержался, посветил фонариком. Какие-то тряпки, череп, кости, цветы – все вперемешку. Испугали его не кости, а то, что цветы были сорваны явно недавно. Да что тут творится-то, в самом деле? Так вот и вправду начнешь верить в мать всего сущего с саблями и черепами. Ладно, еще можно понять, что кто-то мог умереть там, внутри, а теперь этот летучий голландец носится со своим грузом по воле волн и ветра и будет так носиться, пока не развалится окончательно. Но палубу-то кто цветами устелил – не мутанты же? И не сами же они выросли на плоту? Хотя кто их знает…

– Пошли отсюда, – отрывисто сказал он.

Сталкеры попытались подняться по берегу туда, где, по их расчетам, находилось здание института, но вскоре наткнулись на железную ограду и подобие рва. Во рву, заполненном до половины водой, происходило какое-то движение – словно сновали туда-сюда небольшие тела. Крот кинул туда камень, и поверхность воды словно вскипела. Тут были лягушки поменьше той, какую они видели на берегу пруда, зато очень шустрые и, кажется, зубастые. «Жабий ров», – вспомнил он. Пришлось обходить слева.