Обмануть судьбу

Она была молода и, наверное, даже красива – до тех пор, пока ее лицо не испортил уродливый рубец, идущий наискосок через весь лоб. Нижняя часть лица была чем-то замотана, темные волосы падали на плечи. Глаза были полуприкрыты, лицо словно мертвое – но Айрон готов был поклясться, что она следит за ним из-под полуопущенных век. И все же на секунду он засомневался в том, что она – живая, что она вообще реальна. И тут из листвы появилась кисть руки – ведьма совсем обыденным жестом заслонила глаза от света. Вот тут Айрон и издал тот вопль, который услышали его товарищи. И, обернувшись, кинулся бежать. Ему даже в голову не пришло пустить в ход оружие. Казалось, что ведьма несется за ним и вот-вот вскочит ему на плечи. Споткнувшись обо что-то и больно ударившись ногой, Медный рухнул. Тут же, приподнявшись, огляделся – он находился на круглой каменной площадке Львиной пристани. «Круг, – мелькнуло у него в голове, – обережный круг, круг защиты. Надо запечатать выход». И не верящий ни в Бога, ни в черта отчаянный сталкер с Красной Линии принялся крестить вход, а потом с трудом припомнил простенькую молитву – то ли Спасителю, то ли великой матери всего сущего. Как говорил один знакомый его священник, «там, где веры нет, произрастают суеверия». И Айрон в глубине души вполне допускал, что существуют некие духи… в общем, что есть многое, что трудно объяснить с рациональной точки зрения.

Тут он услышал выстрел с той стороны, куда ушли Крот и Литвин. Сталкер почувствовал облегчение – напарники здесь, рядом. И набрался храбрости вновь оглянуться на то самое дерево – ведьмы там уже не было. «Может, померещилось?» – с надеждой подумал Айрон. Хотел выстрелить в ответ, но передумал: «Мы так всех здешних духов переполошим».

Надо было возвращаться к своим, но Медный не решался выйти из огороженного пространства – словно бы, сделай он шаг за пределы круга, все демоны парка тут же накинутся на него. Глянув вниз, где пруд переходил в канал, соединявший его, видимо, со следующим водоемом, сталкер увидел медленно подплывавший к пристани плавучий домик. Айрон удивился причудам течения, пригнавшего посудину сюда, словно бы его специально приглашали покататься.

Он бы ни за что не решился вверить себя такому ненадежному транспортному средству, к тому же неизвестно, что у них тут водится в этом пруду. Все же он с любопытством глядел на суденышко, гадая, что это было прежде – плавучее кафе или что-то другое. Вдруг он заметил, что на палубе лежат увядшие цветы. Откуда они взялись здесь? Айрон перевел взгляд на каюту-надстройку. Сквозь открытое окно попытался увидеть, что там, внутри. Луна шутила с ним шутки, ему вдруг показалось, что там, среди цветов, неподвижно лежит девушка. Он сперва решил, что померещилось, но там впрямь было что-то, похожее на платье. Сталкер, держась одной рукой за ограждение, нагнулся, чтоб разглядеть получше, и вдруг камень скатился у него из-под ноги в пруд. Вода внизу так и забурлила, плавучий домик заплясал на волнах и стал удаляться. Медный лишь мельком увидел чей-то мокрый черный бок в воде – словно какое-то существо подталкивало суденышко, забавляясь.

Еще некоторое время он не решался покинуть ставшую ему убежищем каменную площадку, потом все же выбрался и быстро пошел обратно к товарищам, то и дело оглядываясь назад. Вроде бы за ним никто не гнался, но успокоился Медный только тогда, когда увидел две знакомые фигуры, идущие ему навстречу.

– Что там такое? – спросил Литвин.

– Не знаю, – честно ответил Айрон. – Там кто-то был на дереве, я не успел разглядеть.

Ну, не говорить же, в самом деле, было про ведьму.

– Кто-то или что-то? – уточнил Литвин.

– Не знаю, – повторил Айрон. – Где остальные? Пора возвращаться.

Сталкеры озадаченно молчали.

– Мы что, уходим? – спросил, наконец, Крот. – Мы же только пришли.

– С меня пока хватит, – отозвался Айрон. – Дождемся всех и уходим.

Что-то неуловимо подкрадывалось из тумана, помрачало рассудок, нашептывало странные вещи. Кажется, духи, живущие здесь, исподволь пытались подобраться к незваным гостям. Лучше было немедленно уйти – но как он объяснит это остальным?

Из тумана выступили три фигуры – Следопыт, Федор и Искра. Крот вздохнул с облегчением.

– Мы не в ту сторону пошли, – произнес подошедший Следопыт. – Ты был прав, надо пруд обойти слева.

– Я знаю, вы меня не станете слушать, но лучше нам в метро сейчас вернуться, – раздался из-под маски голос Федора.

Искра молчала. Девчонка вообще держалась молодцом, не отставала от Следопыта, но с того момента, как вскрикнула от страха на берегу пруда, не издала ни звука.

Вот тут их и накрыло. Медный первым почувствовал это, когда все остальные еще ничего не поняли. Он глухо сказал, глядя на воду и статуи: «Пошли быстрее назад, надо спешить, чую – наступает какая-то лажа». И, не дождавшись ответа, развернулся и зашагал, не оглядываясь, обратно в ту сторону, откуда пришли. Все некоторое время озадаченно глядели ему вслед. Потом Литвин вдруг опустился на ближайший пенек.

– Ты чего? – спросил Крот.