Новая реальность

— Это лучший ответ, конечно, — согласилась Е. — Но вы, также, как и я, знаете, какая реакция Конгресса была бы на такие крайние меры. Будет назначено следствие. Бюро будет упразднено, и всем лицам, ответственным за такое средство для достижения цели будет грозить пожизненное лишение свободы, а, возможно, смерть. Она на секунду замолчала, потом вздохнула и сказала: — Так тому и быть. Если нет альтернативы, я прикажу подготовить сброс бомбы.

— Существует и другой способ, — сказал Прентисс.

— В самом деле?

— Раз уж армия не сможет пройти, то один человек смог бы. И если он сделает это, то вам не потребуется применять бомбу.

Е медленно выдохнула облако дыма и изучала раскаленный кончик сигареты. Наконец она повернулась и впервые, с начала совещания, посмотрела в глаза онтологиста.

— Вы не сможете пройти.

— Кто, тогда?

Ее глаза опустились. — Вы правы, конечно. Но бомбу, все же, придется применить, если вы не пройдете. Нам этого не избежать. Вы понимаете это?

Прентисс рассмеялся. – Конечно, я понимаю.

Он обратился к своему помощнику. — Краш, я оставляю все детали операции на вас — бомбу и всё прочее. Мы встретимся в этих координатах, — он указал на карте, — точно в три. Сейчас начало второго. Вам лучше немедленно приступить к делу.

— Есть, сэр, — прохрипел Краш и выбежал из комнаты.

Как только дверь закрылась, Прентисс повернулся к E. — Начиная с завтрашнего дня, или лучше сегодня, после того, как я закончу с Люсом, я хочу получить шесть месяцев отпуска.

— Согласна, — пробормотала E.

— Я хочу, чтобы вы поехали со мной. Я хочу узнать, что это за штука существует между нами. Только мы вдвоем. Это может занять немного времени.

Е криво улыбнулась. — Если мы будем всё еще живы в три тридцать пять, и такая вещь, как месяц будет существовать, и вы все еще хотите, чтобы я потратила шесть из них с вами, то я сделаю это. И взамен вы можете сделать кое-что для меня.

— Что же?

„Вы имеете лучший шанс, чем Люс, приспособиться к конечной действительности, если Люс успешно уничтожит фотон. Я — на грани случая. Мне потребуется вся возможная помощь, которую вы можете оказать мне, если, и когда, настанет время. Вы будете помнить об этом?

— Я буду помнить, — сказал Прентисс.

* * *

В 3:00 ночи он встретился с Крашем.

— Есть, по крайней мере, семь инфракрасных сканеров в саду, сэр, — доложил Краш, — не говоря уже о разветвленной сети фотореле. И затем проволочная изгородь вокруг лаборатории, с большими кошками внутри. Он, должно быть, выпустил весь зоопарк.

Маленький человек неохотно помогал Прентиссу, на котором был рабочий комбинезон, абсорбирующий инфракрасное излучение. — Вы не предназначены для корма тиграм, сэр. Лучше отмените всё это.

Прентисс застегнул забрало и с гримасой впился взглядом в залитый лунным светом полумрак яблоневого сада. — Вы позаботитесь о сети фотоэлементов?

— Конечно, сэр. Он использует ультрафиолетовые чувствительные ячейки. Мы покроем участок ультрафиолетовым пятном в три десять.

Прентисс напряг свой слух, но не мог услышать вертолет, который должен нести ультрафиолетовый прожектор и бомбу.

— Он будет здесь, сэр, — уверил его Краш. — Во всяком случае, он не будет шуметь. Вам только следует опасаться этих диких зверей.

Исследователь понюхал ночной воздух. — Небольшой ветерок.

— Да, — с трудом выдохнул Краш. — И переменный при этом, сэр. Вы не можете рассчитывать на вход против ветра. Не хотите ли вы, чтобы мы провели диверсию на одном из концов участка, чтобы привлечь животных?

— Нет, мы не смеем делать этого. В случае необходимости, я открою капсулу с аэрозолем формальдегида. Он протянул свою руку. — До свидания, Краш.

Его астматический помощник пожал протянутую руку с энергичной искренностью. — Удачи, сэр. И не забывайте про бомбу. Мы должны будем сбросить ее ровно в три тридцать четыре.

Но Прентисс уже исчез в покрытой листвой темноте.

Немного позже он изучал светящиеся цифры на своих часах. Ультрафиолетовое одеяло было, по-видимому, включено. Все, чего ему следовало опасаться за последующие сорок секунд, было прямое столкновение с постом фотоэлемента.

Но группа наблюдения Краша всё хорошо отобразила на карте. Прентисс без происшествий достиг колючего ограждения, сэкономив несколько секунд. Он мгновение послушал, и затем в практической тишине перебросил свое гибкое тело через ограждение.

Легкий ветерок, который за момент до этого овевал его лицо, теперь замер, и ночной воздух повис вокруг него подобно темным безжизненным занавесям.

В каменном здании, на расстоянии менее двухсот ярдов впереди, на мгновение появилась освещенная щель.

Прентисс выхватил пистолет с глушителем и начал продвигаться с быстрой осторожностью, стараясь поставить на землю пятку ранее носка, и ощупывая характер грунта тонкими подошвами своих кед перед каждым шагом. Треснувшая веточка могла бы привести к броску дикого зверя на его горло.

Он остановился, замерев на полушаге.

Из зарослей в нескольких ярдах справа послышались звуки зловещего разнюхивания, сопровождаемые низким рычанием.