Норби и придворный шут

— Густой туман, похожий на гороховый суп. Я передаю запись сканирования на главный компьютер. Вы получаете информацию?

Сенсор Норби был подключён к компьютеру.

— Данные поступают, Фарго,— ответил он.— Вещество, в котором вы находитесь, может выглядеть как туман, но на самом деле очень отличается от него. Это особая форма материи с совершенно необычным энергетическим потенциалом. Компьютер ничего не знает о таком веществе, и в моих банках памяти тоже нет сведений. Возможно, оно смертельно как для органических существ, так и для роботов, но, к счастью, вы находитесь под защитой корабля.

— Если корпус корабля так эффективно противостоит туману, то я подготовлю к взлёту свой корабль и присоединюсь к вам,— предложил Первый Ментор.

— Вместе со мной,— добавил Норби.

— И со мной! — одновременно воскликнули Джефф и Олбани.

— Нет! — завопил Фарго.— Дайте мне время, чтобы изучить эту штуку и разобраться что к чему. Старейшая ещё не выяснила, обладает ли облако хотя бы зачатками разума.

— Я собираюсь выйти из корабля,— сказала Старейшая.

— Вы не можете этого сделать без скафандра, а на борту нет таких, которые бы пришлись вам впору.— Голос Фарго звучал раздражённо, словно Старейшая о чём-то спорила с ним во время подъёма.

— Тогда я выйду в воздушный шлюз, так что между мною и облаком останется лишь внешний люк. Возможно, я смогу определить, имеет ли энергетическое поле снаружи признаки разумной деятельности.

— Подождите...— начал Фарго.

— Мама, не делай этого! — закричала Великая Драконица.

Первый Ментор поднял правую верхнюю руку:

— Скорее всего, в воздушном шлюзе Старейшей не будет угрожать непосредственная опасность. Она попробует установить связь с облаком. И если мадам потерпит неудачу, мы будем считать, что оно не обладает разумом.

— Ваше Высочество, в воздушном шлюзе есть микрофон,— сказал Норби.— Вы сможете разговаривать с бортовым компьютером, который передаст ваши слова Фарго и нам.

— Решено,— объявила Старейшая.— Я выхожу в воздушный шлюз.

— Я помогу вам, мэм,— любезно предложил Фарго. На несколько секунд наступило молчание, затем послышался его голос: — Я проводил Старейшую в шлюз. Возвращаюсь в рубку следить за показаниями приборов.

— Проклятье! — вскричал Джефф.— Почему ты не взял меня с собой? Я мог бы наблюдать за воздушным шлюзом. Вдруг Старейшей понадобится срочная помощь...

— Спасибо тебе, Джефф Уэллс,— прозвучал голос драконицы.— Я ценю твоё желание, но уверяю, что не нуждаюсь в помощи. Здесь немного тесновато, но в остальном терпимо. А теперь я отключу приёмный канал, чтобы помедитировать в тишине и попытаться наладить контакт с облаком.

— Оставьте передающий канал включённым! — с тревогой крикнул Фарго.

— Разумеется,— сухо отозвалась Старейшая.— Может быть, я и стара, но ещё не выжила из ума. Как иначе ты узнаешь, когда мне захочется выйти и разделить с тобой сомнительный комфорт рубки управления?

— Да, мэм, но всё же...— Фарго помолчал.— Теперь она уже не может меня слышать. Ну хорошо, раз уж ничего интересного не происходит, то я, пожалуй, поиграю на гитаре. Кто знает, может быть, это облако — просто странный природный феномен и, если некий чересчур изобретательный робот по имени Норби выключит передатчик на станции головидения, оно снова вернётся на третью планету.

Джефф слышал, как его брат настраивает свою гитару. Тем временем Норби бросился отключать голографическую трансляцию, оставив открытым лишь канал связи корабля с планетой.

— Фарго прав,— сказал Первый Ментор.— Мы должны были отключить трансляцию гораздо раньше.

— Если облако пришло с третьей планеты, то оно двигалось очень быстро,— заметил робот.— Я могу подсчитать, сколько пройдёт времени, прежде чем оно уберётся отсюда, лишившись энергии от передатчика.

Великая Драконица взволнованно спросила:

— А что, если Джемия придётся облаку больше по вкусу, чем третья планета, даже с отключённым передатчиком? Что, если...

— Давайте подождём,— предложила Олбани.— Ты закончил свои расчёты, Норби?

— Да. Приблизительно три часа. Вы понимаете, что это означает?

— Что нам придётся ждать три часа, прежде чем принять окончательное решение,— сказал Первый Ментор.

— Нет, сэр,— возразил Джефф.— Это значит, что, перемещаясь сюда с третьей планеты, облако двигалось быстрее света. Оно обладает способностью входить в гиперпространство!

— Тогда оно могло легко перепрыгнуть силовой барьер вокруг Джемии,— заметил Фарго,— но не сделало этого, поскольку ему хотелось полакомиться энергией защитного поля.

Наступила долгая пауза. Все молчали, размышляя о неведомых возможностях инопланетного облака, нависшего над планетой.

— Я так беспокоюсь,— наконец пробормотала Великая Драконица,— Мама, я думаю, вам с Фарго пора возвращаться.

— Она не слышит вас,— сказал старший Уэллс.— Через некоторое время я сам постучу в дверь воздушного шлюза, а тем временем, пока приборы работают и компьютеры обрабатывают информацию, я спою вам свою новую песню. Джефф ещё не слышал её.

Фарго откашлялся, начал перебирать струны и запел: