Ночная школа

В тот вечер Элли стояла в у обеденного зала и старалась получше рассмотреть учеников. Мимо проплыла красотка Кэти со своей свитой. Увидев Элли, она прошептала что-то подружкам, и все они захихикали. К своему удивлению, Элли заметила среди них и Джулию. Последняя, правда, не хихикала и не улыбалась.

Элли, не сумев сдержаться, состроила рожицу и высунула язык, но девицы рассмеялись пуще прежнего.

– Полная идиотка, – вполголоса произнесла Кэти, и Элли покраснела как рак.

Несколькими минутами позже у дверей обеденного зала появились Джу и Гейб – самые яркие звезды в созвездии окружавших их друзей. Джу смеялась над какой-то шуткой. Не махнув им рукой и никак не обозначив своего присутствия, Элли стала ждать, когда они сами ее заметят, стараясь не придавать этому моменту слишком большого значения. Но буквально через пару секунд Джу отыскала ее взглядом и одарила своей широченной улыбкой. Затем протолкалась к ней, взяла за руку и повела к своей компании.

– Элли! Вот ты где! Пойдем к нашим – ты должна со всеми познакомиться.

За столом Элли поместилась слева от Джу, а Гейб – справа. В зале гудели разговоры, предшествовавшие обеду, так что Джу пришлось почти кричать:

– Народ – это Элли! Элли – это народ!

– Нет, Джу. Так дела не делаются. Когда представляешь кого-нибудь, необходима конкретика, – сказал парень одного возраста с Гейбом, сидевший напротив Элли. Его длинные темные волосы падали на лоб и закрывали правый глаз, а сам он хитровато улыбался и явно был не прочь немного пофлиртовать. – Я не народ, я – Лукас.

Остальные негодующе взвыли, но парень улыбался столь весело и заразительно, что она не смогла не улыбнуться в ответ.

Сидевшие за столом один за другим со смехом и шутками называли ей свои имена. Среди них была стройная девушка по имени Лайза с длинными прямыми светлыми волосами. Другая девушка – неулыбчивая Рут – отличалась атлетическим сложением и копной русых волос. Она сидела рядом с Филом – крутым на вид парнем с короткой стрижкой и в стильных очках. У Элли сложилось впечатление, что Рут и Фил неравнодушны друг к другу.

Потом за столом завязался общий разговор, но из-за шума в обеденном зале до Элли долетали лишь отдельные фразы (… много о тебе слышал… Ну и что ты думаешь о Киммерии?… Ну разве Желязны не… Ш-ш-ш!!! Осторожно, он поблизости… Тебе здесь нравится?). Впрочем, довольно скоро молодые люди стали обращаться лишь к своим соседям и переключились на обсуждение других тем.

Пребывая в некотором смятении после своего недавнего приключения, Элли без всякого аппетита гоняла по тарелке вилкой кусочки какого-то мясного блюда, которое сегодня понравилось ей меньше обычного. Пошел дождь, шорох капель по стеклу лишь усилил печально-меланхолическое настроение, овладевшее ею к концу обеда. Небо с утра еще хмурилось, днем чуть проглянуло солнце, а теперь – пожалуйте, ливень. Элли ушла в себя, распутывая причудливую паутину собственных мыслей, и обрывки разговоров за столом напоминали ей обломки кораблей, которые носятся по волнам штормового моря.

–  Двадцать страниц ко вторнику?!

– Совершенно неотразимая улыбка…

– Интересно, мясо какого животного нам сегодня подали?

– Единорога…

Взрыв смеха.

– Учитель сказал, что дождь будет лить по меньшей мере три дня…

Недовольное ворчание и протяжные стоны.

Элли подняла глаза и посмотрела на Джу.

– Здесь такая скучища, когда идет дождь, – объяснила подруга. – В общей гостиной яблоку будет негде упасть. Надо торопиться занимать места.

Отставив почти полные тарелки, они выскочили из-за стола, вылетели из столовой и быстрым шагом двинулись по коридору к гостиной. Джу облюбовала маленькую софу в центре комнаты, сбросила туфли и с ногами забралась на сиденье. Элли же опустилась в глубокое кожаное кресло напротив. Не успели они устроиться поудобнее, как открылась дверь и в комнату вошел Гейб.

Он, как и Элли, чувствовал себя, казалось, не в своей тарелке.

– К сожалению, не могу остаться с тобой, – произнес он, обращаясь к Джу. – Этот проклятый проект не оставляет мне ни одной свободной минуты.

Он поцеловал девушку, прошептал на ухо что-то такое, что заставило ее расплыться в улыбке, и удалился.

Впервые со вчерашнего вечера Элли и Джу остались одни.

– Ну, что будем делать? – спросила Джу. – Хочешь сыграть в «Идеальное преследование»?

– Не сейчас. – Элли наклонилась к подруге и прошептала: – Что это было? Вчера вечером? И что думает об этом Гейб?

– Что думает Гейб? Думает, что это была какая-то сумасшедшая лиса или нечто в этом роде… А я просто не знаю, – сказала Джу. – Все произошло так быстро.

Разочарованная Элли вновь откинулась на подушки кресла.

– И Сильвиан то же самое говорит. Но, честно говоря, вряд ли лисы так рычат.

– А какие, по-твоему, звуки издает лисица? – спросила Джу.

Элли покачала головой:

– Черт ее знает…

– А вдруг это был медведь? – импульсивно предположила Джу. – Или дракон? Или, наконец, какое-нибудь ужасное привидение?

– Джу, брось ты эти шуточки! – воскликнула Элли. – То, с чем мы столкнулись, – вовсе не мистика. Нас преследовало совершенно реальное существо. Гейб с Сильвианом восприняли эту ситуацию вполне серьезно и нас глупыми трусливыми курицами отнюдь не считают. Они сами… не то чтобы испугались, но нервничали здорово, это точно. Теперь я не могу отделаться от ощущения, что кое-кому очень хочется выставить меня обыкновенной истеричкой. Другие же пытаются внушить мне мысль, что это была чья-то глупая злая шутка. Но я считала и продолжаю считать, что в саду было что-то другое.

Джу сделала успокаивающий жест рукой.

– Послушай, Элли. В саду действительно что-то произошло. Но было темно, мы ничего не видели, а потому не можем утверждать, представляло ли это «что-то» реальную опасность. Иногда мне кажется, что мы сами себя пугали, подпитываясь страхом друг друга. Гейб сказал, что вчера вечером несколько человек отправились в сад, чтобы выяснить, что нам угрожало, но ничего и никого не обнаружили. – Джу улыбнулась. – Но в целом ситуация, конечно, необычная, поскольку человека отнюдь не каждый день преследует непонятное рычащее существо. Так что плюнь на тех, кто считает тебя истеричкой, и держи хвост пистолетом.

Слова Джу не убедили Элли. Тем не менее ей не хотелось казаться одержимой навязчивой идеей. И она, хотя и без большой охоты, согласно кивнула.

– Ты права.

– Вот и славно. Ну а теперь вернемся к вопросу о том, чем заняться сегодня вечером, – сказала Джу. – Играть в «Идеальное преследование» ты вроде как не хочешь… Как насчет «Монополии»?

Элли вежливо попыталась изобразить интерес к настольным играм, хотя бы для того, чтобы не обижать Джу. Но, сказать по правде, она всегда считала их смертельно скучными.

– А в шахматы ты играть умеешь? – пустила в ход тяжелую артиллерию Джу, догадываясь о мыслях Элли.

Точно так же по выражению ее лица она догадалась, что та никогда в жизни не прикасалась к шахматам.

– Не умеешь? Серьезно? Так это же замечательно! Сейчас я тебя научу.

Соскочив с софы, она присела на корточки перед шахматным столиком и извлекла из выдвижного ящика деревянную шкатулку размером с коробку из-под обуви. Потом одну за другой стала доставать из шкатулки блестящие фигурки черного и белого цветов и расставлять их на столешнице, поверхность которой была расчерчена под шахматную доску. Выбрав черные фигурки, она протянула Элли фигурку белого коня.

Элли осторожно взяла ее двумя пальцами, осмотрела со всех сторон и по-лошадиному заржала. Джу наградила ее испепеляющим взглядом.

– Это пони?

– Побольше серьезности, Элли. Насколько я поняла, настольные игры ты терпеть не можешь. Но шахматы – не настольная игра. Если разобраться, слово «игра» к ним вообще мало подходит. Потому что на самом деле – это война.

Увидев на лице Элли гримаску, Джу твердым голосом произнесла:

– Короче говоря, шахматы заставляют думать, будоражат нервы и душу. – Она указала на фигурку, которую Элли сжимала в руке. – И это не пони. Фигура называется «конь». И этот конь убивает. – Указав на нужную клетку, она добавила: – Поставь его сюда.

Элли, сдерживаясь изо всех сил, чтобы не рассмеяться, поставила коня, куда ей было сказано. Потом, метнув в Джу вызывающий взгляд, пробормотала: «Хорошая лошадка».

Джо проигнорировала ее бормотание и извлекла из шкатулки несколько белых пешек.

– Это твоя пехота. Они обладают минимальной, по сравнению с другими фигурами, свободой действий и ударной силой, но поскольку постоянно жертвуют собой, чтобы прикрыть своих начальников, выиграть битву без них нельзя.

Расставив белые пешки, Джу продемонстрировала Элли фигуру, напоминавшую своими очертаниями крепостную башню.

– Это твоя ладья. Королевская крепость. Единственная фигура на доске, которая может в любой момент занять место короля. Ее задача – вносить в ряды неприятеля панику, и ее место – здесь.

Поставив на доску ладью, Джу взяла из белого комплекта еще две фигуры. В правой руке она держала нечто напоминавшее минарет.

– Слон. Тощий, но очень опасный. Обладает большими возможностями и властью. Иногда я называю его телохранителем королевы. – Потом левой рукой она помахала перед носом у Элли красивой величественной фигурой. – А это король. И как почти всякий монарх значительно слабее, чем мы о нем думаем. Все фигуры только и делают, что защищают его, сам же он почти никогда никому не помогает, поскольку это грозит ему гибелью.

Элли оперлась подбородком о кисть руки.

– Прямо как у Шекспира… только страсти, скажем так, деревянные.

Джу достала из шкатулки белую высокую фигуру, увенчанную короной.

– Это ферзь или королева. Жуткая сучка. Но если хочешь выиграть, ты должна научиться правильно ее использовать.

– Все очень красиво, – сказала Элли. – Но что дальше? Когда я наконец смогу надавать тебе по шее?

Джу пододвинула к ней часть стола с белыми фигурами.

– Если изучишь теорию и будешь ежедневно тренироваться, тогда годам к двадцати семи. Лично я играю в шахматы с пяти лет. Итак, расставь все фигуры точно так, как стоят у меня, и я побью тебя первый раз.

Элли расставила белые фигуры, глядя на половину поля черных, как в зеркало.

– Может, расскажешь мне немного о своих друзьях, – сказала она, взяв в руку ферзя. – Лайза и Лукас мне понравились, а вот Рут и Фил показались несколько…

Джу кивнула:

– Думаю, Лайза тебе понравится. Одно время она была моей лучшей подругой в Киммерии. Рут – девица неплохая, но… даже не знаю, как сказать… слишком напористая, что ли. Чтобы общаться с ней, требуется ангельское терпение. Фил – совершенно нормальный парень и, когда дает себе волю, любит рассказывать страшные истории. Но на самом деле, он довольно застенчивый. Особенно в присутствии малознакомых людей.

В это мгновение в комнату влетела Рут. Она шумно дышала, ее одежда промокла насквозь, а с волос капала дождевая вода.

– Джу…

Элли замерла с конем в руке, а Джу, казалось, лишилась дара речи.

Но Рут не стала дожидаться вопросов и выпалила:

– С Гейбом плохо.