Ночь Большой луны

Чарли медленно поднялся на ноги и, взяв прислоненную к стулу шпагу, коротко кивнул ведьмаку.

— Будь настороже. Я пойду, взгляну…

— Зови, в случае чего, — контрабандист тоже кивнул и, проводив бравого экс-пирата долгим взглядом, поспешил занять место рядом с племянником. Разумеется, подкрадывающийся паук вряд ли бы издавал такие громкие и заметные звуки, да и оборотень тоже постарался бы вести себя тише, но все-таки меры безопасности принять следовало.

Анри уныло вздохнул. Ему безмерно хотелось быть взрослым, большим, участвовать в стычках и сражениях наравне со старшими, хотелось не быть обузой, а оказывать помощь. Но пока возможности сделать это для мальчика не предвиделось, и он тихо тосковал за спинами своих сильных защитников, мимолетно гордясь дядей Чарли, который, не имея магической силы, отправился выяснять причину странных звуков. Последние мальчик, в отличие от Владислава, не имеющего ни капли магической крови, тоже сумел расслышать.

Тем временем, Чарльз, шагающий легко и быстро, очень осторожно и внимательно, прислушивающийся к каждому звуку, к каждому вздоху, уже миновал коридор и спустился в гостиную.

Здесь звуки стали очевиднее. Со стороны холла явственно доносилось царапанье когтей по мраморному полу, слышалось чье-то тяжелое дыхание…

Чарли перехватил шпагу поудобнее. Страха он не испытывал — прожитые за несколько дней годы пиратской жизни закалили сердце морехода, — однако, и безрассудства себе не позволял, предпочитая держаться настороже.

Двери гостиной бесшумно растворились от его толчка, и молодой человек настороженно выглянул в холл… И, тотчас же испытав смесь облегчения и беспокойства, вонзил шпагу между плитами пола, бросаясь вперед и восклицая на ходу:

— Андре!

Посреди холла, вытянувшись во всю свою немалую длину, лежала, тяжело дыша, огромная черная пантера. На полу, вокруг нее, начинаясь от приоткрытых входных дверей, виднелись следы крови — судя по всему, огромный зверь добрался к замку едва ли не ползком и каким образом ухитрился пробраться внутрь, оставалось загадкой.

Пантеру Чарльз знал.

Бросился к ней он совершенно не задумываясь, движимый вторым своим инстинктом — уже не обретенными навыками морского разбойника, но желанием помогать людям и животным, желанием лечить и исцелять.

— Дэйв… — он упал рядом с пантерой на колени и, хмурясь, окинул взглядом огромное тело, черную шерсть, испачканную в крови и, наконец, остановил его на стилете, торчащем под левой лопаткой хищника. С губ доктора слетел тяжелый вздох. Лечить зверей он не умел и, хотя и понимал, что перед ним лежит не совсем животное, поделать толком ничего не мог. Он даже не понимал, можно ли вытаскивать стилет, или этим он спровоцирует еще большее кровотечение.

— Дэйв, я не смогу помочь, пока ты не примешь человеческий облик, — Чарли сжал губы, осторожно проводя ладонью по голове зверя, — Ну же, постарайся… Я понимаю, что тебе это тяжело, но, оставаясь пантерой, ты, скорее всего, истечешь кровью.

За спиной послышались шаги — в холл бегом влетел услышавший оклик Андре и, охнув, стремглав бросился к раненому союзнику.

— Это что… это же хранитель памяти Рика? — Дэйва в его звериной ипостаси ведьмаку видеть пока не доводилось, поэтому удивление его было понятно. Чарли быстро кивнул, продолжая гладить хищника по голове и не сводя взгляда со стилета.

— Нужно убедить его принять человеческий облик, — отрывисто бросил он, — Помочь пантере я не могу, а вот человеку попробую.

— Ему может просто не хватать на это сил, — Андре, осторожно коснулся лапы большого зверя и покачал головой, — Даже лапы как будто холодеют, он потерял много крови… Интересно, кто это его так?

— Спросим, если сумеем привести в себя, — экс-пират мотнул головой, — Дэйв, ну, давай же… Собери все силы, постарайся! Ты должен принять свой нормальный вид, черт возьми, не вздумай умирать у меня на руках!

Изо рта большого хищника вырвался слабый хрип. Дэйв кое-как шевельнул лапой, явственно пытаясь перевернуться на живот, но потерпел фиаско и закрыл глаза.

На несколько секунд воцарилось напряженное молчание — пантера не подавала признаков жизни, лишь кончик хвоста ее непрестанно подергивался, что позволяло предположить не только то, что зверь жив, но и то, что он пробует что-то предпринять.

— Ну же… — Андре стиснул кулаки, напряженно следя за хищником. Он на самом деле не был очень уж плохим, этот парень, даже наоборот — сердце ведьмак имел доброе и готов был помогать в случае необходимости, но ради отца в свое время мог даже поступиться принципами и привычками.

Но сейчас все пришло в норму — отец и люди, которым он, в общем-то, хотел помогать, были на одной стороне и он мог с чистой совестью переживать за одного из их союзников.

Он и переживал, совершенно не зная, как помочь, переживал, перебирая в голове различные варианты…