Нить волшебства

Лес, тем не менее, был полон звуков. Где-то ухали совы, под ногами шелестела листва, вдалеке журчал ручей. Я спокойно вышла к Наре, направилась по главной улице — Лесной, встречая редких прохожих и вдыхая запахи хлеба и корицы, тянущиеся из булочных, и направилась на другой конец города. Негаснущие магические фонари, вспыхивающие при наступлении темноты, освещали широкие каменные мостовые, умытые дождем. В прошлый выходной Ромео исполнял балладу, рассказывая, как Великая Мастерица уронила на землю нитку бус. Украшение рассыпалось, превратилось в магические фонарики. Все в Чарде почему-то верили в эту легенду, несмотря на то, что такое освещение было в каждом городе, а бусы у богини упали только одни. Мара, староста нашего факультета, которой посчастливилось попасть на практику в королевский дворец, рассказывала, что в столице Шелдронии, огоньки разноцветные, и город от из-за них кажется волшебным.

За этими размышлениями я незаметно добралась до окраины Нары, сверилась с картой, которую нарисовала Огана, и свернула с главного тракта в лес, отыскивая расколотый молнией дуб. От него вела едва заметная тропинка, засыпанная листьями и хвоей, на которую я и ступила, поглядывая по сторонам.

Где-то раздался детский плач. Показалось? Ослышалась? Я огляделась, напоминая самой себе испуганного трусливого зайца. Звук повторился. Я вздохнула и свернула с тропы, направляясь в чащу. Дошла до густого ельника, раздвигая мохнатые ветви, и уставилась на маленького ребенка, одетого в белую рубашку. Я невольно поежилась. Холодно! Малышка может заболеть.

— Привет, ты как здесь оказалась?

Девочка лет пяти обернулась. Голубые глазки испуганно сверкнули в темноте.

— Заблудилась, — шмыгнула она, утирая слезы.

— А родители где?

— Дома, — ответило странное создание.

— Ничего не понимаю, — вздохнула я, подходя ближе.

— Помочь не хочешь?

— Если скажешь, куда отвести…

— Меня дерево не пускает, — пожаловалась девочка, настороженно смотря в мою сторону.

Я подошла ближе, заметив, что нога малышки попала в расщепленный ствол и застряла.

— Как ты умудрилась сюда попасть-то? — удивилась я, гадая, как можно помочь.

— Не твое дело, — буркнула она.

— Ты не слишком-то вежливая, — заметила я, отыскивая палку и пытаясь расширить отверстие.

Девочка ничего не ответила, с тревогой наблюдая за моими действиями.

— Меня Варя зовут, а тебя? — я решила ее отвлечь.

— Агнесс.

— Родители за тебя волнуются.

— Доброй ночи, — решила проявить я вежливость.

— Доброй, — отозвалась девушка. — Мастерица? За клубком?

— Э… да, — растерялась я, чувствуя, как у меня начинают трястись руки.

Ой, мамочки! Я снова глубоко вдохнула. Нужно мыслить позитивно, настраиваться на положительный результат и тогда…

Русалка, запустив в волосы руку, чисто по-женски вздохнула и нырнула, через мгновение оказываясь у берега. Огромный черный хвост остался лежать в воде, сверкая чешуей, которая мне невольно напомнила жуткую паутину из Королевской Мастерской. Впрочем, в этом озере, что только не померещится… Огана сказала, что нечисть не сможет мне причинить вреда, если не окажусь в воде.

— Клубки есть на каждом дереве, — пояснила русалка.

Глаза у нее были пугающе стеклянные, безжизненные.

— Упадешь в воду, станешь одной из нас.

— И много вас? — вопрос сорвался с губ прежде, чем я подумала, показывая страх, что жил внутри.

И почему хвостатые не напоминают того милого старичка-лесовичка, что мы встретили с Ромео? Он был не то что бы дружелюбнее, скорее просто не казался мертвецом. И не желал превратить меня в нечисть.

— Да уж немало, — раздался второй голосок.

Рядом с русалкой появилась еще одна, только с серебряными волосами, а спокойное озеро превратилось в плескавшуюся стихию. Я невольно попятилась, рассматривая русалок, вынырнувших из воды. Как же их много! Бледные, словно сделанные из мрамора лица, одно красивее другого, но… Нет в них ни тепла, ни покоя, ни жалости. Ничего нет, кроме пустоты. Я споткнулась о ветку и чуть не упала. Русалки зашевелились, мгновенно подплывая ближе, но мне показалось, что зашевелилась сама темная вода. Я ощутила себя героиней ужастика, по собственной глупости, отправившейся на обед к людоеду.

Сбежать! Не думая, не мешкая, немедленно!

— Обратного пути нет, — русалка, чей хвост по-прежнему лежал в воде, а локти утопали в мокрой глине, облизнулась, сверкая черными острыми зубами.

— Почему? Может, я передумала? — голос, как я ни старалась, дрожал, и русалок мой ужас и страх притягивали, как магнитом.

— Наша магия не даст вернуться. Либо берешь клубок и уходишь, либо окажешься в озере и утонешь, становясь…

— Я поняла, — перебила я.

Мне даже не хотелось и думать, что я могу стать одной из них. И почему, когда ты собираешься сделать глупость, тебя все останавливают, а ты не слышишь? Впрочем, днем, когда я искала информацию о русалках в библиотеке, а затем расспрашивала Огану, нечисть не казалась такой пугающей. Я даже поверила, что смогу достать клубок без последствий! Дался он мне!

— Так что ты решила?

Голос звучал спокойно и совсем безжизненно.

— В смысле, что? Клубок доставать.