Нирвана

Определили маршрут, отметили на карте примерные траектории движения механизированных разъездов противника и оседлали своих стальных помощников. И уже почти дошли до цели, когда по вине матушки-природы и батюшки – местного рельефа произошли первые неприятности. Старожилы хорошо знали, что при передвижении по ледовым лабиринтам самыми опасными и неприятными считались гнилые проталины. Эти порожние места во льду после его таяния образовывались чуть ли не вертикально, при этом постепенно и весьма коварно. Вроде двигаешься по вполне прочному настилу, и вдруг раз! Хруст, скрежет и внезапное скольжение куда-то вниз. Хорошо, если трещина небольшая да сверху на голову потом солидный кусок льда не свалится, но порой гнилые проталины имели глубину до десятков метров, а участки с возможностью их образования располагались на значительном отрезке, по которому по стечению обстоятельств курсировал более теплый воздух. Опытные исследователи в подобные проходы, где стены плавились, а на полу собирались лужицы, вообще никогда не входили. А вот новички частенько попадались, проваливались, получали травмы, а то и гибли.

Не повезло в этом отношении и одному из дальних вражеских разъездов. Сразу четверо из пяти провалились в гнилую проталину и по пятидесятиметровому желобу рухнули вниз. И уже в конце узкого мешка боковые стенки не выдержали тяжести техники и обвешанных оружием тел, разлетелись, словно от взрыва, и груда неприятелей вывалилась непосредственно возле отряда Парадорского.

Тот лишь успел выкрикнуть команду:

– Только парализаторами!

Одного и убивать не пришлось, свернул шею. Второй тоже неслабо приложился головой и пребывал без сознания, а вот оставшаяся пара оказались живчиками, сразу потянулись к оружию. Оилтонцы отреагировали раньше.

И каков же был их шок, когда, медленно приблизившись к неподвижным телам, рассмотрели сквозь забрала скафандров довольно специфический оттенок кожи у врагов. Первым выдохнула побледневшая Зарина:

– Пиклийцы!

Зеленоватая кожа, или, как любили говорить сами подданные королевства Пиклия, «кожа с изумрудным оттенком», являлась их визитной карточкой во всей Галактике. После длительного пребывания, в течение двух-трех лет, вдали от родины, зеленоватость почти исчезала из пигментации, так что жертвы неудачного провала в проталину были совсем-совсем свеженькие.

– Только что оттуда! – прошипел Армата с ненавистью.

У него в столкновениях на границе от рук моусовцев два года назад погибло несколько родственников.

А насупившийся Малыш констатировал:

– Значит, все-таки война…

Хотя в любом случае не следовало вот так сразу приписывать все вершащиеся здесь злодеяния режиму узурпатора Моуса. Ни на одном из тел не было воинских знаков отличия, а следовательно, они могли оказаться и наемниками, и обычными пиратами, коих в большом космосе – легион.

Парадорскому рассуждать было некогда. Доставая крабер и набирая код связи, он раздавал приказы:

– Инга, Феликс – направо и вверх. Они могли быть не одни. Алоис и Лидия – налево! Граци, Зарина – займитесь раненым! Остальные остаются здесь и следят за дырой.

Как назло, некоторое время связи не было, поэтому при начавшемся разговоре голос майора звенел от напряжения:

– Докладываю! Только что силами моего подразделения был сбит легкий разведывательный модуль противника. Один погиб при падении, двоих пришлось до смерти прижечь парализаторами. Еще один – без сознания. Если придет в себя, допросим. Ни знаков отличия, ни военной формы на них нет. Скафандры повышенной устойчивости, но рабочие. Основное: все четыре врага – уроженцы королевства Пиклия. Кожа свежего ярко-изумрудного оттенка.

Видимо, в штабе повисла тишина от полученного известия. Одно дело – просто бряцать оружием, а совсем иное – пойти на такую крупномасштабную провокацию. Да что там провокация! Если еще добавится хоть одно слово подтверждения – это однозначно война.

Выдержав паузу, Тантоитан продолжил:

– Во вверенном мне подразделении без потерь. Раненых нет. Следы сбитого модуля спешно устраняем. Замаскироваться успеем.

– Наверняка они дали сигнал в свой штаб о катастрофе, – пошли первые предположения.

– Все может быть. Но мы надеемся, что они не успели этого сделать.

Дальше требования, уточнения и распоряжения свалились на голову Парадорского лавиной. Он с тоской присел в каком-то закутке и принялся перечислять требуемые от него данные, местами с воодушевлением привирая по поводу места своего пребывания.

А в это время товарищи рассредоточились и перешли в боевой режим. Потому что сверху, из зева проталины, послышались вопросительные восклицания. Похоже, в боевом дозоре еще кто-то был.

Действительно, вниз с помощью закрепленного троса на подмогу попавшим в беду товарищам спускался пятый пиклиец. В принципе его решение казалось верным: чем быстрей он спустится и окажет первую помощь, тем больше шансов на спасение будет у провалившихся воинов. Ведь это не специальная засада или подстроенная ловушка. Просто досадная случайность.