Никто не любит крокодилов

Было это в одном из лесостепных заповедников. Погода стояла ясная и сухая, но ноябрьское солнце грело слабо и даже в полдень его лучи не могли растопить лед по окраинам речных плесов.Мы с егерем заповедника Федором Николаевичем шли по берегу небольшой речки, проводя осеннюю «ревизию» бобровых поселений: осматривали домики, плотины, каналы, построенные бобрами, подсчитывали количество обгрызенных ими деревьев и кустарников. Нам нужно было определить, сколько зверей осталось на зиму в каждом поселении, как подготовились четвероногие «инженеры» к суровой и длинной зиме...Еще издали я увидел какое-то темное пятно у кромки льда и указал на него своему спутнику. «Бобр?» — подумал я (в конце октября — начале ноября, торопясь закончить подготовку к зиме, зверьки иногда нарушают «график» и работают в светлое время суток).— Какой-то зверек сидит, но для бобра слишком мал,— ответил на мою догадку егерь.— Кто бы это мог быть?..Осторожно подойдя ближе, мы увидели на льду, метрах в двух от берега, небольшого серовато-бурого зверька. Наше приближение не испугало его, он остался на месте.— Выхухоль,— сказал Федор Николаевич,— мертвая выхухоль.Действительно, зверек был мертв. Однако выглядел он совсем как живой: сидел, сгорбившись, поджав под себя лапки, будто стараясь сберечь тепло в этот прохладный день.Я ухватился рукой за прочный ольховый сук, ступил на неокрепший лед, дотянулся до выхухоли и попытался взять ее. Она подалась не сразу. С заметным усилием я смог оторвать примерзшую ко льду выхухоль.У меня в руках оказался небольшой зверек, покрытый шелковистой шерстью. Весил он меньше полукилограмма, длина его (без хвоста) была сантиметров 20. Хвост был чуть короче туловища, круглый у основания, сплющенный с боков, весь в бурых чешуйках с пробивающимися между ними редкими жесткими волосами. Пальцы почти до самых когтей соединяла тонкая плавательная перепонка. Но особенно примечательной была конусообразная голова зверька с маленькими подслеповатыми глазами, длинным несколько расширенным к кончику хоботком. Хоботок завершался двумя дыхательными отверстиями, и сразу было ясно, какими преимуществами перед другими обитателями водоемов обладает выхухоль. Оставаясь под водой, она имеет возможность выставить на поверхность свою «дыхательную трубку» и по запаху определить, есть ли поблизости враг. Незаменим хоботок и при поисках кормов в донном иле и среди водной растительности...На выхухоли мы не обнаружили ран, зверек был плотным, упитанным. Что же послужило причиной его гибели? Осмотрев место происшествия, мы поняли, что произошло с ним.Молодая выхухоль жила с родителями в норе, вход в которую находился в воде, около дна, среди корней большой ольхи. Семья состояла из пары взрослых зверей и трех детенышей, появившихся на свет в середине лета. Каждый вечер выплывали звери на кормежку. Передвигаясь около дна и вдоль берега, они собирали насекомых, их личинки, моллюсков, пиявок, мелкие водные растения и другой корм. Выхухоли не могут пробыть под водой без воздуха более двух—трех минут и, чтобы съесть добычу, обычно несут ее в специальные кормовые норы.В этот вечер, как и всегда, выхухоль покинула нору с наступлением сумерек и кормилась часов до 10—11 вечера. Насытившись, зверек, видимо, решил отдохнуть на поверхности. Он вылез на лед, образовавшийся у края плеса, уселся около воды и начал расчесывать свою шкурку. Время от времени выхухоль прислушивалась к лесным шумам, поднимала хоботок и втягивала воздух, оценивая доносимые легким ветром запахи. Все было спокойно...Так прошло минут десять. Тонкий ледок, на котором сидела выхухоль, под ее тяжестью чуть-чуть прогнулся, и тончайшая пленка воды выступила на ледяную поверхность. Крепнущий мороз потихоньку сделал свое. Когда озябшая выхухоль попыталась сдвинуться с места, лед цепко держал ее за шерсть на брюшке. Долго старался неопытный зверек вырваться из страшного капкана. На прозрачном ледяном натеке видны были царапины от его когтей. Постепенно силы выхухоли иссякли, тело начало коченеть, и она затихла, превратившись в безжизненный пушистый комок, найденный нами на следующий день...Мы продолжили свой путь по заповедным водоемам, но такая нелепая гибель маленькой выхухоли, по-видимому, подействовала на нас больше, чем мы хотели бы показать друг другу. Поэтому не удивительно, что вечером, расположившись на ночевку и напившись дымноватого чая, приправленного ароматной душицей, запас которой всегда имелся в рюкзаке старого егеря, мы снова вернулись мыслями к выхухоли. Федор Николаевич неплохо знал повадки этого зверька, не раз наблюдал за ним на водоемах заповедника, но об истории его слышал мало. Пока не прогорел костер и холод ноябрьской ночи не загнал нас в спальные мешки, я рассказывал Федору Николаевичу о прошлом и настоящем этого ценного, немного таинственного и скрытного зверька.На земле сохранилось не так-то уж много млекопитающих — ровесников выхухоли. Ее предки, мелкие водные насекомоядные, появились в среднем олигоцене, около 30 миллионов лет назад. Пролетали тысячелетия, многие звери исчезли, другие сильно изменили свой облик и образ жизни, а выхухоль осталась почти такой же, как ее далекие ископаемые предки. В большой степени этому способствовало постоянство условий в водной среде, в которой выхухоль проводит значительную часть жизни.Как показывают находки ископаемых выхухолей, в доледниковую эпоху этот зверь был широко распространен на территории Европы. Но великие оледенения оказались трудными испытаниями для выхухоли; она исчезла в большинстве прежних мест. В дальнейшем условия жизни выхухоли ухудшались, под влиянием хозяйственной деятельности человека менялся характер водоемов. Хищнический промысел зверька привел к тому, что к XX веку он сохранился в небольших количествах только в бассейнах Днепра, Дона, Урала, Волги.Состояние запасов многих ценных видов промысловых зверей, доставшихся советской власти в наследство от царской России, было угрожающим. Соболь и бобр находились на грани истребления, близкой к уничтожению была и выхухоль. Некоторые ученые, наблюдая катастрофическое падение численности выхухоли, выдвинули гипотезу о неизбежности ее полного вымирания из-за неприспособленности к современным условиям обитания.Нужно было спасать зверька. В 1920 году Совет Народных Комиссаров издал постановление о повсеместном запрете добычи выхухоли и заготовки ее шкурок, Для охраны сохранившихся животных в местах их наибольшей численности правительство позднее создало специальные заповедники: Хоперский, Клязьминский и другие. Результаты не замедлили сказаться, выхухоли стало больше. А мероприятия по заселению выхухолью новых не занятых ею водоемов еще больше упрочили положение зверька. К 1956 году свыше четырех тысяч зверьков было переселено в водоемы двадцати двух областей и автономных республик СССР. При помощи человека выхухоль перевалила за Уральский хребет, в бассейны рек Западной Сибири. Оказалось, что и там этот «вымирающий» вид может благополучно жить и размножаться.Конечно, нельзя утверждать, что все проблемы, связанные с восстановлением и хозяйственным использованием запасов выхухоли, решены. Промысел этого зверя (на строго контролируемых, лицензионных началах) был открыт в 1946 году. Ежегодный сбор выхухолевых шкурок к 1953 году превысил 20 тысяч штук. Зверь начал играть определенную роль в пушных заготовках. Но в 1957 году добычу выхухоли запретили вновь. На ее численности отрицательно сказалось хозяйственное освоение речных пойм, вырубка прибрежных лесов и кустарников, загрязнение рек сточными водами, браконьерский лов рыбы ставными снастями, в которых запутывается и гибнет много зверьков. Перед учеными зоологами и практиками охотничьего хозяйства сейчас стоят новые сложные задачи. Надо найти такое сочетание охранных и воспроизводственных мероприятий, при котором мы могли бы вести плановую эксплуатацию выхухоли без ущерба для основного поголовья этого вида.Чем же все-таки замечательна выхухоль, почему отечественные зоологи и любители природы уделили и уделяют ей такое большое внимание?Прежде всего тем, что нигде, кроме Советского Союза, выхухоли нет (пиренейская выхухоль маленькая и сильно отличается от русской). Это наш аборигенный, уникальный вид, и сохранить его — дело чести советских зоологов и охотоведов.Несмотря на относительно мелкие размеры, выхухоль — ценный пушной зверь. Ее мех, шелковистый, красивый, теплый, идет на изготовление дамских воротников, муфт, шапок, манто. Мы — монопольные обладатели этого меха, и на мировом пушном рынке он всегда пользовался хорошим спросом.Наконец, очень интересна биология выхухоли. Длительные исследования зоологов, особенно результативные в заповедниках страны, привели к тому, что многие пробелы в наших знаниях о биологии этого зверька (в 20-х годах текущего столетия о выхухоли не знали почти ничего) ликвидированы. Но таинственный, скрытный образ жизни выхухоли мешает изучить ее достаточно полно. Что мы знаем, например, о такой важной стороне биологии выхухоли, как размножение? Новорожденные детеныши встречаются почти круглый год, отчетливая периодичность размножения отсутствует. В помете бывает от одного до пяти (в среднем три—четыре) молодых. Но очень мало данных о продолжительности беременности, о количестве пометов, которое приносит ежегодно самка выхухоли.Даже подземный житель — крот, ближний родственник выхухоли по отряду насекомоядных (некоторые ученые относят подсемейство выхухолевых к семейству кротовых), изучен в некоторых отношениях лучше. А знать подробно, как живет выхухоль, чем определяются колебания ее численности в природе, совершенно необходимодля организации правильной охраны и использования запасов этого вида. Зоологам предстоит еще много поработать, прежде чем будут «сняты» все неясные вопросы...Усилившийся под утро мороз разбудил нас. Я принялся возиться с костром, а Федор Николаевич взял котелок и пошел к реке за водой. Через минуту послышался его голос. Подойдя к реке, я увидел, что за ночь лед покрыл почти всю ее поверхность. Лишь на самой середине от небольшого зеркала открытой воды в солнечных лучах струился легкий парок.Егерь стоял у края обрывистого берега и указывал вниз. От берега подо льдом радиально расходились три дорожки из серебристых пузырьков воздуха. Сквозь прозрачный лед и чистую осеннюю воду можно было разглядеть в илистом дне несколько канавок-бороздок, в которых еще не осела желтоватая муть. Мы стояли над выходом из выхухолевой норы. Канавки в иле и взмученная вода остались от движения зверьков, постоянно следующих из жилища и обратно около самого дна одними и теми же проторенными путями, а пузырьки воздуха поднялись из меха выхухолей и не были пущены выше ледяным покровом реки.В этот день нам работалось веселей. Кроме поселений бобров мы подсчитывали выхухолевые семьи. Искать их было легко: предательские дорожки из воздушных пузырьков выдавали присутствие зверьков. И к вечеру, еще не подведя итоги работы, мы знали: бобров и выхухоли в заповеднике стало больше.