Нифельшни из Хаоса

Перед глазами мелькали образы из прошлого, смешанные с украденными у души Ардея воспоминаниями. Праздник, на который она впервые в жизни нарядилась, как королева, долгожданная встреча с Крэйлом, лифт, Ардей и Флоранция, взрыв, рухнувший потолок… Марори отбрасывала все лишнее, вычленяя лишь самое необходимое. Ардей был здесь до того, как она узнала об этом, и довольно часто. Он внушил Флоранции мысль, будто Эльхайм может стать оплотом добродетели, а небеснорожденные больше не будут зависеть от темных противников. Ардей совратил ее. Жалости к Флоранции не было, равно как и сожаления о ее гибели: Магистресса сделала свой выбор. В том, что он оказался ложным, винить некого. Но все это было частью огромной и пока путаной мозаики, в которой пряталась разгадка перчатки: «ключа» к душе Ардея, важной для него вещи, которая раскроет все его замыслы. Теперь, когда на кону стояла не только победа над Темной, но и жизнь Крэйла, Марори собиралась разнести по кирпичику весь мертвый Эльхайм, лишь бы отыскать проклятую вещь.

— Я пойду с тобой, — сказал Марроу, когда Ти'аль поднял вопрос о разделении для экономии времени. — Все равно я ничего не ищу и ввязался в эту грязь только ради тебя.

— Мне все равно, — не глядя на него, бросила Марори.

Кабинет Флоранции находился в том крыле, от которого теперь остались лишь полуразрушенные стены. Им с эрелимом пришлось штурмовать не одну насыпь бетонного крошева, прежде чем они добрались до отправной точки — темного, покрытого едким туманом коридора. Марори зашипела, когда Марроу отодвинул ее в сторону и бросил, что даже она не отберет у него право идти первым. Они синхронно прикрыли носы рукавами и небольшими шагами пробрались внутрь. Приходилось изредка нагибать головы, а кое-где протискиваться сквозь нагромождения стекла и камня.

— У тебя кровь, — сказал Марроу, когда они, наконец, оказались около ступеней вниз.

— Ерунда. — Марори остановила его попытку оказать ей помощь. Боль была нужна, необходима, как воздух. Чтобы ни на секунду не забыть, ради чего она здесь. — Я думаю, нам нужно спускать так низко, как это возможно, и искать там. Ардей… перчатка была на его руке.

— Тебе виднее, нильфешни.

Они молча прошли по лестнице, но стоило отойти на пару шагов, как стены каменной клетки задрожали — и лестница, словно порванный канат, треснула ровно пополам. Эрелим оттащил Марори в сторону, и они молча несколько минут наблюдали за тем, как осядут клубы пыли.

— Похоже, это была дорога в один конец, — мрачно заметил Марроу.

— Жалеешь, что увязался за мной? — без намека на страх спросила Марори. Куда больше ее интересовала еще одна лестница вниз и то, что она уходила в кромешную тьму.

— Жалею, что ты не дала мне сдохнуть в цепях у Темной, — так же без страха ответил эрелим. — Вероятно, это был бы лучший выход для нас всех.

— Дурак, — бросила она и быстро, пока не опередил эрелим, побежала вниз по ступеням.

Что-то было там, в этой пустой и немой черноте, что манило ее невидимым ярким огоньком. Словно бестолкового мотылька тянуло притронутся к убийственному магнетическому пламени.

Когда нога ступила на просторную площадку, Марори рискнула притронуться к нитям Плетения и создать сгусток света. Не самое разумное решение, учитывая огромное количество микроразрывов, но лучше, чем занимать руку фонариком.

Они оказались в просторной комнате. Точнее, разделенном редкими отсеками стен массиве. Здесь кое- где даже сохранились остатки потолка и пола, хотя основная часть выглядела угрожающе нестабильной. Марори попробовала носком ботинка плиту перед собой — как будто не шатается. Сделала шаг. И еще один, предварительно убедившись, что нога не провалится в пустоту.

— Не спеши, — догнал в спину голос Марроу. А следом — характерный металлический лязг передернутых затворов пистолетов. Похоже, эрелим собирался пристрелить любого, кто встанет у них на пути, будь то случайная тень или Порождение Хаоса.

— Я не спешу, — соврала Марори.

Спешила, забыв об осторожности, останавливаясь лишь в ответ на укор голоса разума: кому она поможет, если свалится в пропасть и свернет шею?

Но невидимый алый огонек манил ее, лишал способности трезво мыслить. Ардей там. И Флоранция тоже. Этот диван и обломок столешницы — она видела их в кабинете Магистрессы. Их тела где-то здесь, совсем рядом.

— Помоги мне. — Марори резко остановилась, ухватилась за край огромной каменной глыбы.

— Нам не поднять ее вдвоем, — сказал Марроу. — Слишком тяжелая.

— Тогда просто не мешай.

Она потянулась за Плетением, тронула тусклую жалящую Нить. Больно, как будто схватилась за раскаленный металл. Марори стиснула зубы — и попробовала снова. Разрывы рядом задрожали будто паутина на ветру, расползлись, сливаясь в более крупную дыру. В лицо ударил противный запах гари. Марори задержала дыхание, потянула Нить, сворачивая ее в упругую невидимую сферу. Подтолкнула ее под плиту, надавила. Тяжелый камень нехотя пошевелился, пополз в сторону, открывая небольшой проем в полу.