Ничего личного...

— Маленький льстец. Сегодня вечером придет моя подруга. Постарайся выглядеть достойно.

* * *

Ксавьер тщетно пытался завязать галстук. Не хотелось ударить в грязь лицом перед подругой Жаклин, но он впервые этим занимался, и пока ничего не выходило. Тяжко вздохнув, он распутал узел, который наворотил, и начал снова.

Этот конец сюда, этот сюда… Вроде бы так показано на схеме… Нет! Снова не то, ну как так может быть? Он с легкостью вникал во все премудрости бизнеса Жаклин, но не мог завязать чертов галстук!

Спокойно, все получится. Надо просто повторить, не торопясь.

Уже год как он работал на Жаклин Коллинз и за это время многому научился. Она сдержала слово, обучая Ксавьера всему, что знала, гоняла его по поручениям, наблюдая, как он справляется с работой, поправляла или хвалила. И Ксавьер старался изо всех сил, чтобы не разочаровать свою спасительницу. Если бы не она, гнить ему сейчас в тюрьме. А в ее мире полиции можно было не опасаться — с такими связями его даже за неправильную парковку не тронут.

— Долго ты там будешь копошиться? — Джейкоб заглянул в комнату.

— Наверное, до второго пришествия, — мрачно ответил Ксавьер, демонстрируя злополучный галстук.

— Ну что ж ты, — Джейкоб подошел к нему и ловкими, точными движениями затянул петлю. — Вот так это делается. Запомнишь?

— Вряд ли, скорее, найму тебя в учителя, — простонал Ксавьер. — Спасибо. Ненавижу эту удушку.

— Респектабельный господин и выглядеть должен соответственно. Запомни это. Встречают всегда по одежке, а уже потом смотрят, чего ты стоишь.

Ага, именно поэтому все, с кем Ксавьер имел дело за этот год, относились к нему с недоверием. Мальчишкой он выглядел, вот почему. А сейчас, в этом костюме… Ксавьер накинул на плечи пиджак. Черт побери, да он вылитый Джеймс Бонд!

Довольная улыбка расползлась по лицу. Еще один урок выучен.

* * *

— Сколько мы уже не виделись, Жаклин, дорогая! — Изабелла, скинув с необъятных плеч меховое манто прямо в руки дворецкому, кинулась обниматься с подругой. — Неужели прошел уже год? А ты все так же прекрасна!

— Не могу сказать того же и о тебе, моя милая, — поддела Жаклин. — А почему же?

— Потому что вы стали еще красивей, госпожа Изабелла, — вступил в разговор Ксавьер, до этого скромно стоящий у двери в гостиную.

Та обернулась к нему. Огромная грудь и не менее огромный живот всколыхнулись под чрезмерно обтягивающим платьем.

— Кого я вижу, — проквакала она. — Это же тот паренек, которого ты подобрала на помойке, не так ли? — она критично осмотрела Ксавьера с ног до головы. — А он хорош, ты только глянь, как изменился!

— Разумеется, он хорош, ты сомневалась в моем вкусе? — усмехнулась Жаклин. — Но давай же пройдем в гостиную.

— О, разумеется, разумеется. — Изабелла проплыла мимо Ксавьера, одарив его соблазняющим взглядом. — Каков красавчик…

Тот вежливо улыбнулся, мысленно содрогнувшись. Изабелла в своем зеленом платье больше всего напоминала жабу. Огромную, жирную жабу. Сходства добавлял клокочущий голос, который будто шел из утробы. Но она — подруга мисс Жаклин, поэтому придется быть с ней вежливым.

— Да, этот паренек оказался просто находкой. — Жаклин присела в кресло. — Невероятно способный ученик.

Ксавьер открыл заранее приготовленную бутылку и разлил вино по бокалам.

— Я всего лишь ваш недостойный помощник, мисс Жаклин.

Изабелла взяла бокал и посмотрела поверх него на Ксавьера.

— Очень, очень приятный молодой человек. Не сочтите за грубость, я просто не могу удержаться от комплимента в ваш адрес.

Ксавьер изобразил смущение.

— Что вы, я совершенно обычный. Ваши слова заставляют меня краснеть, госпожа Изабелла. Может быть, желаете перекусить? Мисс Жаклин, по моему мнению, питается одним вином.

— Как ты это тонко подметил, — Изабелла рассмеялась. Смех у нее оказался еще хуже внешности. Будто хомяк одновременно захлебывается и задыхается под собственным весом.

* * *

С этого дня дела Ксавьера резко пошли в гору, что в очередной раз подтвердило утверждение «встречают по одежке». Больше с ним никто не смел обращаться пренебрежительно, одним своим видом он ясно давал понять, что настроен на основательный разговор и ведет серьезные дела. Ксавьеру были подотчетны практически все линии наркоторговли, он наведывался в лаборатории по производству героина и следил за тем, чтобы качество товара было на высшем уровне. Немало народу уволил за халтурную работу, а от тех, кто был не согласен с существующим порядком, пришлось избавиться окончательно. С его помощью всего за три года империя Жаклин разрослась, приобрела еще большее влияние, подмяла под себя мелкие и начинающие компании. Некоторые Жаклин уничтожила, некоторые сделала своими вассалами. Никто не смел перечить ей. А Ксавьер, как верный рыцарь, всегда был рядом, набрасываясь на непокорных с поистине звериной жестокостью. Его не любили. Его боялись. Но его уважали.

И Ксавьера это полностью устраивало. Жаклин могла гордиться им.

— Господин Перейра, — поклонился охранник на входе. — Вы сегодня рано.

— Образовалось окно между двумя делами, — кивнул тот. — Мисс Жаклин у себя?

— Нет, но она вот-вот будет. Подождете?