Незнакомка

Но Макс всё-таки изменился, поэтому сначала поехал в редакцию, утрясти рабочие моменты, а мысли о зоопарке, каким-то чудом, смог оставить на потом. То самое «потом» случилось сразу, как он вышел из офиса. Стоило захлопнуться подъездной двери, застучало сердце, заблестели глаза. Макс прыгнул в метро и теперь уже не отпускал мысль о возможной встрече, такой важной, самой долгожданной. Поезд еле плёлся, буквально полз, спотыкаясь о шпалы, сонные пассажиры зевали, широко раскрывая не прикрытые рты, остановки тянулись невыносимо долго. Всё пропиталось затхлой вялостью, будто воздух стал плотным, как вода, даже как масло – скользким и густым. Макс барахтался в толпе, нырял в длинные переходы, нетерпеливо топтался, тискал поручни, штурмовал эскалаторы. Неудивительно, что он попутал станции и лишь с третьего захода коварная подземка выплюнула его наружу, основательно пожеванным и обслюнявленным.

Взъерошенный и вспотевший Макс подбежал к кассам, схватил билет и вдоволь навоевавшись с турникетом наконец-таки ворвался в зоопарк с громким выдохом облегчения. Уняв волнение и трепет, он зашаркал по дорожкам, вертя проветренной прохладным ветерком, головой. Посетителей было мало. Весна, будний день, кому приспичит лужи юзать? По глади пруда скользили лебеди, у мостков суетились утки. Вездесущие голуби и воробьи пытались ухватить свой шанс за хвост, поживиться из халявной кормушки. Макс убедился, что Вероники здесь нет и поплёлся дальше, стараясь не заглядываться на сетки и глухие заборы, уж слишком они душу царапали. «Орлу над горами парить надо, а не перья выщипывать от досады, а волку лес шерстить, да косуль гонять». Вот примерно такие комментарии он отвешивал мнимому собеседнику, шастая мимо клеток. В закрытые павильоны не заходил, сунулся поначалу, но быстро понял, что Нику там искать бесполезно, уж больно душно и воняет в этих сымпровизированных клочках природы. Макс ещё с полчаса покружил по первой половине зоопарка и по мосту перешёл на вторую часть. У вольера со львом он остановился, облокотился на перила и стал рассматривать помятого царя зверей, а тот, завидев неравнодушного зрителя, принялся громко жаловаться, обрывистыми вскриками и подавленным рёвом.

– Грустно.

Макс с силой вцепился в поручень, аж костяшки захрустели. Это был её голос! Её! Он боялся пошелохнуться, словно услышал лесную птичку, совсем рядышком, на ветке и, если дёрнуться, она сразу улетит. Бедняга – сердце, какой уже раз за сегодня, пустилось в галоп, грудь заколыхалась.

– Грустно мне здесь, терпеть не могу зоопарки.

Макс покосился на голос, она стояла метрах в трёх в чёрном плаще, волосы распущены, горчичный шёлковый шарфик и здоровенные солнцезащитные очки в янтарной оправе.

– А зачем сюда приходишь? – Макс опять ляпнул этот злосчастный вопрос и съёжился, ожидая не предсказуемую реакцию.

Но Ника спокойно продолжила печально рассуждать, ничуточку не обидевшись:

– Не знаю, душу помучить что ли, сольцы на раны прыснуть. Ненавижу, но хожу. Можешь это мазохизмом называть, – она наконец обернулась и, пока он замер столбом, встав по стойке смирно, как оловянный солдатик, быстро подошла к нему, подняла очки:

– Ну, приветик.

Макс зашлёпал губами, а Ника обвила ему шею руками и поцеловала его невнятное «привет». Он так несдержанно её стиснул, что она ойкнула:

– Осторожней, косолапый, берёзку поломаешь.

Макс разжал горячее объятие и осмелился тоже поцеловать её в губы, но получилось в щёчку.

– Максик, придержи коней, я смотрю ты такой прыткий стал, – Вероника сверкнула изумрудами и опустила очки.

– И как часто ты сюда ходишь? – Макс много раз задавал ей этот вопрос, когда проигрывал в уме их встречу, но сейчас спросил, чтобы выйти из неуклюжего положения, так сказать, сменил тему.

– Часто? Да не так уж. В этом году первый раз.

– А почему?

Ника помолчала и выдохнула:

– Уезжала.

– Далеко?

– Ой, Макс.… далеко, далеко, за сто лет не доедешь.

– Когда вернулась?

– Да сегодня и сразу сюда, думаю, вдруг здесь мой Максик околачивается.

– Ника, а мне зоопарк снился и даже та лавочка, – Макс кивнул на скамейку за спиной.

Она посмотрела на него и улыбнулась:

– Ну, значит не зря снился, сон в руку получился, здорово.

Лев опять заревел, обращая внимание на свою персону.

– Ника, а от чего тебе в зоопарке так грустно?

– Догадайся сам, себя спроси, тебе тут весело? Сердце пляшет? Глянь ему в глаза, ты видишь счастье? – Ника показала на льва, а тот сразу же сел и уставился на них, часто моргая и шмыгая носом.

– Что-то не очень, я, признаться, клетки на дух не переношу.

– Вот, и я об этом.

– Ну, так подари им свободу, ты же можешь

– Не могу, – призналась Ника поправляя янтарные дужки, – Точнее могу, но не буду.

– Почему?

– Выученная беспомощность.

– Что? – Переспросил Макс, пытаясь уловить суть её слов.

– Выученная беспомощность. Убери решётки, сетки, да хоть пендаля поддай, они не побегут в свой лес, а если кто сдуру и даст дёру, один хрен – сдохнет. Инстинкт самосохранения вытравлен, да всё вытравлено.

– Чем?

– Страхом. Ты знал, что решётка под током? Слазь, потрогай.