Невозможно расстаться

– Да уж, тем более в австралийской жаре. Я дважды встречала Рождество в Манчестере, и это было волшебно. Но и летом его можно неплохо справить. У нас есть бассейн. Обычно мы накрываем стол на открытом воздухе и угощаемся праздничными блюдами, одновременно купаясь в бассейне.

– Похоже, ты любишь своих родных, – произнес Лукас с тоскливой ноткой в голосе, и сердце Эшли сжалось.

– Да.

– Так почему ты торчишь в Лондоне, не желая возвращаться домой?

К чему рассказывать о том, как Дэн обаял всех ее родных так, что те перешли на его сторону? Лукас, скорее всего, сочтет ее рассказ скучным. Эшли решила отделаться кратким ответом:

– Потому что я хочу сполна насладиться английским Рождеством. Хорошо бы еще оно было снежным.

– В Лондоне нечасто идет снег в конце декабря, – бесцветным голосом ответил Лукас.

Неужели печальный опыт детства убил в нем способность радоваться Рождеству? Теперь уже Эшли стало жаль и взрослого Лукаса. Он заслуживает лучшего. Вот бы стать тем человеком, который сможет подарить ему счастье и радость, прогнать темные тени прошлого!

– Что ж, надеюсь мне повезет, и в этом году снег на Рождество все-таки выпадет. – Она встала из-за стола. – Давай я приготовлю тебе завтрак!

– Не нужно, спасибо. – Лукас указал на чашку с кофе. – Это все, что мне нужно.

Все его слова и нежелание отрывать взгляд от монитора говорили о том, что больше нет смысла ломать комедию, изображая влюбленных. Эшли понимала, что следует взять какой-нибудь еды из холодильника и позавтракать у себя в комнате. Но им с Лукасом осталось провести вместе так мало часов, и она не собиралась тратить их зря. Даже невзирая на то, что он всем своим видом словно говорил: «Оставь меня в покое».

– Я приготовлю себе тост.

– Тостер там… – Он запнулся. – Я и забыл: ты ведь лучше меня знаешь, что где лежит на этой кухне.

– Э-э-э… Да.

Эшли все еще съеживалась при каждом напоминании о своем проступке.

– Кстати, раз мы заговорили об этом… Я позвонил в агентство Клио и сказал ей, что на время проживания в Лондоне мне требуются услуги горничной круглые сутки.

– Но у меня не было возможности делать столько работы по дому, пока я…

– Я от тебя этого и не ждал. Ты работала на меня иным образом. Зато Клио пока не будет подыскивать для тебя других клиентов. К тому же тебе не придется ей объяснять, что ты тут делаешь.

– Спасибо. – Эшли помолчала и добавила: – Я понимаю, что живу тут лишь благодаря твоей снисходительности.

Лукас не стал этого отрицать.

– И буду изо всех сил стараться тебе не мешать. Рождество уже в следующую пятницу. А в четверг я буду подружкой невесты на свадьбе. Точнее, это не совсем свадьба, а лишь подтверждение данных раньше брачных клятв. Моя подруга тайком вышла замуж в восемнадцать лет, и поэтому ей не удалось как следует отметить это событие. Но теперь…

Лукас нетерпеливо махнул рукой:

– Хватит. Я понял. – Затем, осознав, что это прозвучало грубо, он добавил: – Извини, но свадьбы меня не интересуют.

Эшли вспомнила его слова: «Я никогда не женюсь». Ему нравится, что его называют «волком-одиночкой». И с чего она взяла, что между ними может что-то быть?

– Хорошо, – процедила Эшли сквозь зубы. – Никаких разговоров о свадьбах. Но я хотела сказать, что весь четверг я из-за этого буду отсутствовать.

Лукас кивнул:

– Ладно.

– Есть новости от Тины?

Он покачал головой:

– Она говорит, что не работает по выходным, если этого можно избежать.

– Как и все благоразумные люди.

Лукас лишь хмыкнул в ответ.

– Так мне продолжать играть роль твоей подружки?

– Да, пока я не скажу, что хватит.

Эшли махнула в сторону французского окна, выходящего в сад:

– Взгляни, какой сегодня прекрасный день! Говорят, в это время года над Лондоном редко бывает такое чистое голубое небо. Как твоя официальная фальшивая невеста я приглашаю тебя на прогулку.

– Это выходит за рамки твоей роли, – проворчал Лукас.

Эшли глубоко вздохнула:

– Посмотри на меня, пожалуйста.

Он сердито поднял голову. В его темных глазах нельзя было ничего прочесть.

– Мы ведь хорошо друг с другом ладим, ведь так? Пусть это лишь фарс, но мне нравится проводить время с тобой. Несмотря на… на такое неловкое наше знакомство. И мое общество тебе тоже, думаю, приятно. Если только ты не притворяешься.

Лукас нахмурился:

– К чему ты клонишь?

– Я нахожу это… нелепым. Разве мы не можем притвориться друзьями, когда остаемся наедине? Когда мы на людях, нам нужно изображать влюбленную пару, пока ты не заключишь контракт с Тиной. Но когда рядом никого нет, к чему возводить между нами барьеры? Грядут праздники. Мы сами себе хозяева. Лондон в рождественскую пору – одно из самых волшебных мест в мире. Почему бы нам не насладиться Рождеством вместе? Как… как друзья.

Эшли знала, что хочет от Лукаса куда большего, но готова была довольствоваться даже дружескими отношениями.