Невозможно расстаться

– Это благодаря твоей кредитке, – пробормотала Эшли и взяла его под локоть.

Теперь она оказалась так близко, что Лукас мог чувствовать сладкий аромат ее духов и тепло ее тела. Так, бок о бок, они вошли в холл отеля, где до самого потолка высилась громадная рождественская ель.

– Нет, это благодаря твоему хорошему вкусу, – возразил он. – Его не купишь ни за какие деньги.

Впрочем, нельзя купить и природную грацию, и чувство стиля, которые ощущались в Эшли, даже когда эта девушка была одета в джинсы и кроссовки. Лукас сказал, что хотел бы ею гордиться, и она блестяще исполнила его просьбу.

– Ты и сам великолепен. – Эшли улыбнулась, и на ее щеках появились ямочки. – Смокинг тебе очень к лицу.

Лукасу было приятно услышать ее похвалу, ведь обычно его подружки хотели лишь получать комплименты, а не дарить их.

– Никто на меня и не взглянет, уверяю, все взоры будут направлены на мою прекрасную спутницу.

– Чувствую себя словно принцесса. Когда смотрюсь в зеркало, не узнаю свое отражение.

– Ты затмишь любую принцессу.

Неужели он и вправду это сказал? Зато наградой Лукасу стали снова появившиеся на щеках Эшли ямочки.

– Я понимаю, что ты говоришь так, потому что того требует твоя роль, но все равно спасибо тебе.

Но на самом деле Лукас был совершенно искренен в своем восхищении.

– Твой шопинг был удачным.

– У меня были хорошие помощники.

Теперь Лукас жалел, что не отправился по магазинам вместе с Эшли, отправив ее с подругами. А ему осталось лишь представлять ее выходящей из примерочной и спрашивающей: «Ну как тебе?» Он сам должен был быть рядом с ней!

Лукас скучал по этой девушке. Хотя сейчас она жила в его доме, виделись они нечасто. Похоже, она специально старалась не попадаться на глаза. Без нее дом теперь казался ему пустым.

Но нельзя давать волю таким мыслям! Да, Эшли – пленительная красавица, но между ними всего лишь деловые отношения. Кроме того, она не чувствует к Лукасу такого влечения, как он к ней. Тогда, в ресторане, все ее кокетливые взгляды, поцелуи, обольстительные улыбки имели целью впечатлить не его, а мисс Норрис.

Пока Лукас и Эшли ожидали своей очереди войти в бальную залу, он решил сообщить спутнице о результатах переговоров с Тиной.

– Ее финансовые менеджеры пообщались с моими. Подготовка к заключению договора идет полным ходом.

– Как мне сегодня себя вести?

Чтобы расслышать этот вопрос среди гула сотен голосов, Лукасу пришлось наклониться ниже, оказавшись мучительно близко к белоснежным плечам и рукам Эшли, ведь она оставила свою накидку в гардеробе.

Пришлось прочистить горло, так как голос неожиданно охрип:

– Просто веди себя так же, как во время нашей прошлой встречи с Тиной. Ты произвела на нее хорошее впечатление.

– Это будет нетрудно. Мне нравится мисс Норрис, а этот отель просто волшебный. Чувствую себя так, словно попала в сказку.

Что ж, для нее это сказка, а для Лукаса – возможность расширить свой бизнес. Он этого хочет, и Эшли поможет ему достичь цели. Вот ради чего он все затеял.

Когда они уже почти приблизились к столику, за которым сидела Тина, Эшли остановила Лукаса и устроила маленькое представление: заботливо поправила и без того идеально завязанный галстук. Лукас в ответ поймал ее руку, поцеловал, прикасаясь к ней губами чуть дольше, чем предписывает этикет, и шепнул:

– Спасибо.

– Это часть моей роли, – прошептала Эшли в ответ, глядя на него синими глазами.

Ну конечно, это всего лишь актерство. И с ее стороны, и с его. Было чистым сумасшествием на мгновение подумать, что это не так.

«Самое неприятное в фальшивом свидании – это невозможность отличить, какие знаки внимания искренние, а какие – лишь притворство», – думала Эшли.

Ей было сложно понять, как реагировать на комплименты Лукаса. Его восхищение казалось неподдельным. Но может, он просто такой же хороший актер, как и она? Бизнесмен его уровня, несомненно, должен уметь блефовать с невозмутимым лицом.

Они сели за круглый стол по бокам от Тины. Вместе с ней за столом расположились деловые партнеры мисс Норрис. С некоторыми Лукас был знаком, но Эшли, конечно, никого из них не знала. Впрочем, вскоре она уже завела с ними светскую беседу, начав с истории о Бундаберге, знаменитом своим ромом.

Внезапно в голову пришла мысль: «А что, если кто-то из присутствующих тут узнает во мне официантку, обслуживавшую их на светских вечеринках?»

Эшли шепотом поделилась своими страхами с Лукасом, но тот недоверчиво фыркнул:

– Это сейчас-то? Когда ты выглядишь в своем наряде лучше всех присутствующих дам, вместе взятых?

– Не говори ерунды, – улыбнулась Эшли, втайне наслаждаясь похвалой и желая, чтобы она была искренней.

– Но я ведь имею право на собственное мнение! – возразил Лукас, отчего улыбка Эшли стала еще шире. Однако тут же он невольно напомнил ей о разделяющей их пропасти: – Кроме того, разве на прислугу обращают внимание?

– Думаю, нет, – упавшим голосом сказала Эшли.

Да уж, такие важные господа заметят горничную, разве что неожиданно обнаружив ее в своей ванной!

Тут Тина обратилась к гостям, сидящим за ее столом: