Невольничий караван

Кусты раздвинулись, и показался старый, седобородый человек с длинным ружьем в руках. За ним следовали еще трое. Все они были белые, но одеты в такие же лохмотья, какие обычно носят негры.

— Откуда ты меня знаешь? — спросил старик, подходя ближе.

— Посмотри внимательнее, и ты сам все поймешь, — ответил Сын Тайны.

— Что? Но я тебя никогда раньше… — Внезапно он осекся, брови его удивленно поползли вверх, и он продолжал совсем другим, радостным тоном: — Неужели ты — тот самый мальчик, которому тогда так не терпелось познакомиться с Абдулмоутом?

— Совершенно верно, он самый.

— О, Аллах! Тот мальчик, который умел стрелять лучше меня! Но теперь тебя просто не узнать: ты очень переменился, и к лучшему. Когда ты исчез, я подумал, что у Абдулмоута с тобой случилось несчастье! Выходит, я ошибся, и я очень этому рад! Добро пожаловать к нам снова!

Он протянул юноше руку. Тот пожал ее и спросил:

— Хозяин селения дома?

— Нет. Он ускакал в Яу за порохом, а мне доверил охрану мишраха. Ты ведь знаешь, на меня можно положиться.

— Да, ты старейший этой деревни. Скажи, мимо вас сегодня проплывали два корабля?

— Да. Мы их видели, но не разговаривали с тем, кто на них плыл.

— А ты знаешь, кто это был?

— Нет. Они держались у противоположного берега, а река здесь настолько широкая, что на таком расстоянии просто невозможно разглядеть людей.

— Это были корабли Абуль-моута.

— Ах, этого, шайтан его побери! Он прав, что испугался подойти к нам поближе, потому что я угостил бы его доброй порцией свинца! Но кто этот человек с тобой и что ему здесь надо? — эш-Шаххар показал на Пфотенхауера.

— Это мой старший друг, — отвечал рулевой, — он хочет попросить у вас позволения остаться здесь и дождаться своих знакомых, которые вскоре будут проезжать мимо вашей деревни.

— Что ж, мы рады предложить ему наше гостеприимство. Проводи своего друга наверх, к лейтенанту, который пока замещает господина! А лодку вы можете оставить здесь, я за ней присмотрю.

Сын Тайны повернулся и стал подниматься по тропинке на берег с уверенным видом человека, который прекрасно ориентируется в этих местах. Пфотенхауер и ниам-ниам молча последовали за ним.

Видимо, здесь когда-то был лес, но обитатели деревни так хорошо поработали своими топорами, что язык не поворачивался назвать этим громким словом жалкую рощицу, которая еще оставалась на берегу. Подъем был довольно крут, но идти по дорожке, протоптанной ежедневно водимыми на водопой стадами, не представляло никакого труда.

Взобравшись наверх, Пфотенхауер принялся с интересом разглядывать раскинувшееся перед ним селение. Оно было очень большим, даже больше, чем поселок Абуль-моута, а в центре его возвышалась опоясанная узкой галереей деревянная башенка. Это был местный минарет, огромная редкость в здешних местах.

Перед распахнутыми воротами, от которых шла крепкая ограда, стоял часовой. Он пропустил незнакомцев, не задав ни одного вопроса. Теперь глазам путешественников предстали ряды многочисленных токулов, между которыми суетились люди. Казалось, что здесь идет подготовка к большому военному походу.

По обе стороны минарета стояли два токула больших размеров, чем остальные. Сын Тайны направил свои шаги к левому, не обращая никакого внимания на любопытные взгляды, которыми его провожали жители деревни.

— В правом доме живет хозяин, а здесь — лейтенант, — объяснил он Пфотенхауеру. — Первого нет на месте, поэтому мы должны представиться его заместителю.

Не успели они подойти к токулу лейтенанта, как он сам показался в дверях. Вначале в глазах его промелькнуло удивление, но уже в следующую секунду он узнал юношу и воскликнул:

— Мальчик, это ты! Ты снова вернулся к нам, а мы-то думали, что никогда больше тебя не увидим! Добро пожаловать, и скажи, кого ты к нам ведешь? Я вижу, это ниам-ниам. Ты хочешь, чтобы я сделал их рабами?

На вид этот человек был еще старше, чем Храпун. Он тоже протянул юноше руку, и, пожимая ее, тот ответил:

— Они мои братья, в их племени я живу. Я пришел, чтобы поручить твоим заботам этого чужого эфенди, который на несколько дней хотел бы стать твоим гостем.

Тогда лейтенант повернулся к немцу и подал ему руку со словами:

— Кто бы ты ни был, я рад тебя приветствовать, потому что тебя привел ко мне этот мальчик. Пусть он отведет твоих ниам-ниам к нашим неграм, там им будет хорошо. А тебе я предоставлю токул, предназначенный для гостей. Следуй за мной!

Он подвел Серого к хижине, которая выглядела аккуратнее и чище остальных, хотя и была построена также из тростника. Ее внутреннее устройство вполне соответствовало внешнему виду. Пол был устлан шкурами, а на тянущемся вдоль стен возвышении, похожем на нары, лежали мягкие одеяла. В самих стенах были даже проделаны несколько оконных проемов, а с крыши свисала лампа.

— Этот дом — твой! — сказал лейтенант. — Устраивайся поудобнее! Я пошлю тебе слугу, который принесет все, что может тебе понадобиться. Отдохни немного с дороги, а потом я снова тебя навещу.