Невинные

Наконец, вертолет начал снижаться. Эрин высматривала какие-нибудь приметы местности, но казалось, что участок дюн для приземления они выбрали наугад. Ветер от винтов срывал с ближайших гребней целые ленты песка.

Тон двигателей изменился, и вертолет завис на месте.

Но почему здесь?

– Тютелька в тютельку как сотни миль пустыни, над которыми мы уже пролетели, – с неудовольствием процедил Джордан.

Эрин испытывала искус согласиться с ним, но затем глаз ее уловил легкие отличия. Ближайшая гряда дюн выпадала из общего узора окружающей пустыни. Эрин поглядела в оба окна, чтобы убедиться в этом. Гребень шел по кругу, опоясывая громадную чашу сотню футов в поперечнике и футов двадцать глубиной.

– Смахивает на кратер, – заметила Эрин, указывая Джордану на приподнятые края.

– Очередной вулкан? – предположил Джордан.

– По-моему, это может быть местом падения метеорита.

Эрин вопросительно поглядела на Ареллу, но та просто велела Христиану сажать машину.

Вскоре лыжи коснулись песка. Вертолет замер, чуть покосившись, в кратере, недалеко от самого центра. Винты Христиан не остановил, словно намеренно выдувая песок из кратера.

Это один из способов вести раскопки.

Золотисто-коричневый песок закружился в вихрях, поднятых винтами, на миг заслонив обзор.

А затем двигатель наконец смолк, и вращение винтов стало замедляться. После стольких часов непрестанного гула внезапно нахлынула тишина. Поднятый ветром песок осел, забарабанив по земле, как золотистый дождик.

Арелла обернулась к ним снова, с благодарностью положив руку Христиану на плечо.

– Можно идти.

Распахнув дверь, Рун выпрыгнул первым, жестом велев им оставаться, не теряя бдительности ни на миг, и Эрин знала, что это вполне оправданно.

– Тут нечего бояться, – заверила его Арелла.

Когда Рун подтвердил это, жестом показав, что все чисто, сначала выбралась сивилла, а Эрин за ней.

Оказавшись на грунте, Эрин потянулась, сделав глубокий вдох, набрав в легкие сухой воздух и обоняя каменистый запах чистой пустыни. Позволила себе мгновение понежиться в ее жаре. На раскопках песок означает такую роскошь, как время, сберегая многие часы землеройных работ под палящим солнцем, чтобы высвободить секреты из-под спуда схоронивших его наслоений.

Сейчас у них этой роскоши нет.

Эрин с прищуром посмотрела на солнце. Так поздно зимой оно зайдет часов в пять, уже менее чем через три часа. Она вспомнила предостережение Бернарда о разверстых вратах ада, но покамест отринула подобные страхи прочь.

У Томми определенно нет даже этих трех часов.

Она обернулась, услышав, как подошвы ботинок ударились о песок рядом с ней. Это Джордан, помогавший Христиану отнести тело Томми в пустыню, в этот странный кратер.

– Где мы? – спросил Христиан, щурясь от солнечного света, хотя пепел и пригасил его ослепительное сияние.

– Не знаю, – негромко отозвалась Эрин, почему-то чувствуя, что тут уместнее говорить шепотом.

Она оглядела склоны, возносящиеся вокруг, заметив, что края гребня не такие ровные, как ей показалось при взгляде с воздуха, а скорее иззубренные, образующие природный частокол по краю чаши. От земли исходило тепло – куда больше, чем она ожидала в этот пасмурный от пепла день. Воздух над заполненным песком кратером вибрировал, мерцая пляшущими в нем пылинками.

Арелла двинулась прочь, направляясь к центру кратера.

– Побыстрее с мальчиком, – только и сказала она.

Все последовали за ней, озадаченные и растерянные – особенно когда сивилла, опустившись на колени, принялась копать песок обеими руками.

Джордан приподнял брови.

– Наверно, надо ей помочь.

Эрин согласилась. Пока Христиан стоял с Томми на руках, она присоединилась к Джордану и Руну. Все копали локоть к локтю, выгребая раскаленный песок. К счастью, чем глубже она копала, тем прохладнее он становился.

Арелла выпрямилась, оставшись на коленях, предоставив работать им, – очевидно, до сих пор чувствуя слабость.

На глубине полуфута кончики пальцев Эрин наткнулись на что-то твердое. В душе ее вспыхнула неистовая волна предвкушения и изумления. Что здесь таится? Сколько раз это нечто было погребено и вновь раскрыто проносившимися здесь песчаными бурями?

– Осторожно, – предупредила остальных Эрин. – Оно может быть хрупким.

Она замедлила движения, устраняя песок меньшими порциями, жалея, что у нее нет с собой археологических инструментов, ее метелочек и кистей. А затем кусок черного пепла попал ей в глаз, вызвав мучительную резь и напомнив, что надо поторопиться.

Эрин снова увеличила темп, и остальные последовали ее примеру.

– Что это? – спросил Джордан, как только стало ясно, что под ними находится слой стекла – свилеватого, грубого, натурального, будто сплавленный, спеченный чем-то песок.

– По-моему, это импактит, возможно, возникший в результате падения метеорита, – Эрин постучала ногтем по поверхности, отозвавшейся позвякиванием. – В Ливийской пустыне есть большое месторождение подобного метеоритного стекла. Желтый скарабей в ожерелье фараона Тутанхамона был вырезан из его осколка.