Невеста — такая работа

В чьем сердце отыскать бы мог

Я самый скромный уголок?

И ты, пустив мечту ко дну,

Смолчишь, хоть я люблю одну.

Подробный счет былых потерь —

Чем были мы, что мы теперь —

Разбил бы слабые сердца,

Мое же стойко до конца,

Оно стучит, как в старину,

И вечно любит лишь одну.

Джордж Гордон Байрон. «Стансы к некой даме, написанные при отъезде из Англии»

Дядя понравился Витору больше брата. Нет, была бы его воля, он держался бы подальше и от того, и от другого. Но сейчас выбирать не приходилось: свадьбу нужно было пережить, как сильную, затяжную болезнь. А Артольд не казался хитрым скользким гадом.

Ну, или же тщательно скрывал свой характер.

Очередной портал, и троица оказывается перенесена на широкую, мощенную камнем площадку перед дворцом, чем-то отдаленно похожим на дворец императора в мире Витора. Длинные крытые галереи, широкие окна, мраморные статуи у входа, внутри наверняка широкие лестницы и многоколонные залы, дворик с садом и фонтаном.

— Типовая постройка, — пробормотала себе под нос Алиса.

Витор до конца не понял значения фразы, но согласился с тем, что было ясно: действительно, как двойняшки. Почти что близнецы.

— Ну так наши спецы и строили, — усмехнулся Артольд. — Практически во всех мирах.

— Твои все..

— Дома. Где ж им еще быть. Проходи давай. Расскажешь за обедом, как тебя угораздило истинного найти. На свадьбу хоть пригласишь?

Витор мысленно застонал: он сойдет с ума прежде, чем станет женатым существом. Мало ему уже появившихся гостей. Теперь еще очередную толпу терпеть.

Толпа оказалась шумной и чересчур многочисленной: десять взрослых сидели за столом в обеденном зале и живо что-то обсуждали. Чуть позже Витор узнал, что, кроме этих десяти, во дворце проживают еще семеро детей. После этой чрезвычайно ценной информации ему жутко захотелось повернуть время вспять и никогда не подписывать злосчастный контракт.

— Алиска! — взвизгнув, подскочила со стула худощавая молоденькая брюнетка с синими глазами, отдаленно похожая на эльфийку. — Каким ветром?! Я думала, до старости тебя не увижу!

— Дела, Лассора, — Витор наблюдал, как женщины обнимались, причем довольно искренне. У него подобных теплых отношений с семьей никогда не было, и слава всем богам. Такого количества родни он точно не вынес бы.

— Дела, дела, — прогудел, словно из бочки, высокий пожилой шатен, широкоплечий и кареглазый. — Вечно ты делами прикрываешься. Артольд, где тебе удалось поймать эту птичку?

— Места знать надо, — ухмыльнулся рядом Артольд. — Садитесь, гости дорогие, будем набивать желудок. Да, кстати, народ, это Витор, Истинный Алисы. У них скоро свадьба.

Последнее было сказано с явным намеком.

Галдеж, поднявшийся сразу же после этих слов, оглушил Витора и заставил нервно заозираться в поисках возможного убежища.

У матери, не родной, а приемной, любимой, было двое братьев и сестра. Дружной семьей они росли с детства и привыкли в трудные моменты жизни приходить друг другу на помощь. Артольд, старший в семье, едва достигнув совершеннолетия, пошел работать в госорганы. В одной из командировок по мирам он встретил свою истинную. Две-три недели в чужом мире, неделя в родном — семья привыкла к такому графику.

В доме Артольда Алиса всегда чувствовала себя комфортно. Вот и теперь, сидя за столом с многочисленной родней, она отдыхала душой. «Сказать кому, той же родной матери, так в обморок упадет или истерику устроит», — подумала Алиса, жуя очередную ложку мясного салата и искоса наблюдая на Витором, который явно ощущал себя не в своей тарелке среди шумевшей будущей родни.

— А не рано тебе замуж, Алиска? — добродушно прогудел Лортанар, дальний родственник жены Артольда, часто гостивший в их доме. — Сама твердила, что до старости в девках сидеть будешь.

— Так я бы и сидела, — пожала плечами Алиса. — Но ведь с мирозданием не поспоришь.

— Мать знает? — уточнил Артольд.

Алиса несколько секунд помолчала, обдумывая все «за» и «против», затем ответила:

— Андрей должен был сказать… Вот только… Обнаружились мои настоящие родители…

За столом повисла тишина.

— Рассказывай, — велел наконец-то нахмурившийся Артольд. — Во что еще ты вляпалась.

Рассказывать пришлось долго, с многочисленными уточнениями и ответами на вопросы.

— Защиту ей Андрей сделает, я скажу, — задумчиво проговорил Артольд, когда Алиса выдохлась и замолчала. — Но ты, конечно, «везучая». Долго эта ваша свадьба продлится? Сколько времени все родственники должны после клятв в замке оставаться?

Этого Алиса не знала, пришлось многозначительно смотреть на молчаливого Витора.

— Двое суток, включая день клятв, — мрачно выдал он.

— Этот срок мы продержимся, — уверенно кивнул Артольд.

— Ты как будто к войне готовишься, — заметила Алиса.

— А ты как думала. Ревность — страшная штука. Как я понял, эльфийка — ревнивая дура, так что с ней нужно быть осторожными. Она потом тебя насильно не заберет?

— Отец сказал, что у меня будет месяц, — пожала плечами Алиса.

— Значит, неделя максимум, чтобы уладить все вопросы. Витор, вы же не хотите стать принцем-консортом?