Невеста смерти

— Врезал бы тебе. В лоб промеж ушей. Да жаль тебя. И так еле жив. С Гайей сам разберешься, плакать ей над тобой или нет. Пожалуй, и зря она у Ворот жизни тебя чуть в слезах не искупала, когда ты раненый приполз и у ее ног свалился. Я не знал, кого из вас хватать! — Рагнар не кричал, но в его голосе чувствовалась та сила, с которой он мог перекричать бурю в своем северном море, командуя своим драккаром.

Он перевел дыхание и уже гораздо тише добавил:

— А вот память моей сестры Гудрун не трогай. Она погибла в бою и теперь служит валькирией у Одина. А ее земным воплощением стала Гайя. И я поклялся ее защищать, как не смог защитить свою сестру.

— Прости, — простонал Марс уже не от физической боли, а от боли в душе. Все его страхи и подозрения осыпались песочным домиком. — Прости, друг. Я не то совсем думал…

— Локи тебя попутал. Бывает. Ну что, мир? — Рагнар протянул ему руку и Марс с трудом приподнял свою, так мгновенно лишившуюся все силы и вложил в надежную ладонь друга.

* * *

Марс грелся на солнышке. Лудус наполовину опустел и тревожно притих — очередные бои собрали многотысячную толпу римлян в одном из городских амфитеатров. Его, вставшего сегодня утром первый раз, естественно, никуда не взяли.

Он переживал за Гайю — ее выводили на арену при каждом удобном случае, и ее сокрушительная победа над ретиарием и мирмиллоном одновременно потрясла не только горожан, но и самих обитателей лудуса. О ее бое говорили на тренировках даже бывалые гладиаторы, обсуждали наставники — отголоски разговоров все эти два дня доносились и в валентрудий. Забегали Рагнар и Таранис — они тоже не скупились на слова похвалы в адрес девушки, но Марс после того разговора с Рагнаром уже успокоился и с удовольствием присоединялся к друзьям, соглашаясь, что, да, Гайя великолепный боец.

Но в душе ему все же было страшно — он уже понял, что противников подбирает ланиста, и руководствуется при этом только эффектностью внешней стороны боя, призванного потрясти пресыщенную публику. Утешало одно — так страшивший всех загадочный германец-гладиатор, уже успевший прославиться как жестокий, неуправляемый боец и непобедимый, и успевший быть перепроданным несколькими ланистами друг другу, еще не прибыл. Ждал его только Таранис, утверждавший, что с этим племенем у его селения были свои счеты. Но, поскольку германеца привезти не успели, то Марс очень боялся, что ланиста поставит Тараниса против Гайи, как двух сильных и эффектных воинов. И тут уже оставалось уповать на ловкость их обоих и способность понять друг друга с полуслова так, что бы показать красивый бой и по возможности не ранить друг друга.

Вдруг он услышал разговор, возникший за углом строения, там, где к валентрудию примыкали хозяйственные строения и оружейные склады, образовывавшие сой, отдельный дворик. Он прислушался, удивляясь: ведь ланисте полагалось быть в амфитеатре еще с раннего утра. Но, видимо, что-то произошло, что заставило его или задержаться в лудусе, или вернуться.

— Я заплатил полновесной монетой, — кипятился ланиста. — И вправе рассчитывать, что заказанный мной товар прибудет вовремя.

— У нас возникли обстоятельства, — отвечал ему другой голос, тихий и вкрадчивый, принадлежащий, судя по всему, мужчине средних лет.

— Учитесь их решать.

— Это ты собираешься нас учить делать дела? А с чьей помощью ты свои поправил? — в голосе собеседника ланисты прозвучал такой сарказм, что даже Марс содрогнулся, как от зубной боли.

— Поправил же, — буркнул ланиста на полтона ниже. — И теперь снова могу диктовать условия.

— Уверен, почтеннейший?! И даже не хочешь вспоминать, чем именно подторговывал?

— Это было один раз. А так все знают, что у меня честный бизнес. Он может не нравиться белоручкам, но гладиаторские бои бегают смотреть даже непорочные и милосердные весталки.

— Не думай, — голос незнакомого мужчины прозвучал очень весомо и жестко. — Что в таком деле можно остановиться. Ты один раз нам не отказал. И не посмеешь сделать это впредь. Если, конечно, сам не хочешь выйти на арену.

— Что? — ланиста запыхтел, не в силах подобрать слова.

А мужчина добил его:

— Так что если ты вдруг полюбил горячо и искренне императора Октавиана, то вот тебе и решение проблемы. Бери оружие и выходи на арену сам, вместо обещанного германца. Хоть подохнешь быстро.

И мужчина ушел, быстрыми шагами печатая следы деревянных сандалий на каменных плитах дорожки. Его шаги простучали в сторону хозяйственных построек и исчезли — очевидно, гость воспользовался не парадным въездом в лудус, а тем, через который завозили продукты на кухню и вывозили отбросы.

Марс сделал вид, что спит глубоким и спокойным сном, развалившись на лавке и, не дрогнув ресницами, выдержал долгий тяжелый взгляд ланисты, прожигавший насквозь.