Невеста принца

В-третьих… Эрик смотрел в зарешеченное окно библиотеки на чернильную тьму океана, простиравшегося далеко внизу. Может быть, в эту самую минуту король глядит из больничного окна на тот же океан, за которым лежит их возлюбленная родина.

В-третьих, он отнюдь не уверен, что на это у него хватит наглости. Что ж, тем хуже. Собственно, только третий выход был настоящим.

Когда Эрик вошел в бальный зал, Жюли вздохнула с облегчением. Она завидовала его самообладанию, поистине королевскому. Или это наследие его предков — неустрашимых викингов? Во всяком случае, он совсем не похож на человека, у которого только что выбили почву из-под ног.

Встретившись с ней глазами, принц едва заметно кивнул. Спокойный, сдержанный — видимо, он нашел выход из положения. Он пошел к ней через весь зал, обмениваясь любезностями с гостями, заговаривавшими с ним по дороге. Она наблюдала, как он отделался от двух совершенно одинаковых блондинок-манекенщиц, выслушав их с минимальной вежливостью.

Наконец он подошел к ней.

— Вы что-то придумали? — тихо спросила Жюли.

Он не ответил, но по его лицу было ясно, что придумал. Хотя разглядеть его улыбку было нелегко, Жюли уловила ее в карих глазах. Лукавая искорка в их темной глубине околдовала ее, опьяняя сильнее, чем допитый наконец бокал шампанского, который не имел никакого отношения к мурашкам, пробежавшим по коже.

— Я… я могу вам помочь, Ваше Высочество? — спросила она.

— Да. — Его голос, тихий и официальный, как и прежде, не развеял, а только усилил чары. — Потанцуй со мной.

Принц провел Жюли сквозь толпу на площадку для танцев и встал против нее. От хрустальной люстры над головой в его карих глазах зажегся янтарный огонь. Эрик предложил Жюли руку, и она вложила в нее свою. Чуть ли не робея, опустила она другую руку ему на плечо. Когда он обнял ее за талию, Жюли едва сдержала внезапный порыв шагнуть к нему через продиктованный приличиями промежуток, разделявший их тела.

Они сделали один медленный круг по площадке. На повороте Эрик крепче сжал ее талию, чуть-чуть приблизив Жюли к себе.

Она закрыла глаза, безмолвно наслаждаясь удивительными ощущениями. Вот она снова на королевском балу, в замке, танцует с прекрасным принцем. Но теперь она уже знает, что Эрик — не принц из сказки. Он — человек из яви, и что-то в нем влечет ее, что-то глубинное и очень мужское. Если бы он был нищим, она все равно откликнулась бы на этот зов, который ощущала почти физически.

Заговорив, он отвлек ее от этих мыслей.

— Теперь, когда мы почти одни, я скажу, что я решил, — произнес он, понизив голос.

Решил? — рассеянно подумала Жюли. Она совсем забылась в кольце его рук, в плену дразнящего объятия двух тел, с легким шорохом едва касающихся друг друга в такт музыке.

Неужели он ничего не чувствует? По-видимому, нет. Если бы и его посетило это всепоглощающее чувство, он бы… Что? Упал бы на колени, клянясь ей в вечной любви и умоляя стать его невестой? Очнись, Жюли, сказала она себе. Он уже не обручен, но для нее по-прежнему недосягаем.

— Жюли?

Собравшись с силами, Жюли сосредоточилась, бросила взгляд на часы. Десять минут до полуночи.

— Вы собираетесь сделать объявление, Ваше Высочество?

— Да.

— Но о чем вы будете объявлять?

— О моей помолвке.

Она взглянула на него с тревогой.

— Вы уверены? Я хочу сказать, ведь для объявления о помолвке, кажется, требуется как минимум хоть какая-то невеста?

— Я хочу, чтобы ты стала моей невестой.

Жюли остановилась посреди танца, и ему тоже пришлось замереть на месте. Другие пары начали налетать на них и в конце концов тоже остановились.

Услышала она эти слова или они ей пригрезились?

— Прошу прощения, — пролепетала она слабым голосом. — Я… боюсь, я вас не совсем расслышала.

— Уверен, что расслышала, — ответил Эрик.

Ее реакция не оставляла сомнений на этот счет.

— Вы просите, чтобы я… — Она умолкла, внезапно заметив, что они стали центром внимания. Ее шепот прозвучал неожиданно громко в затихшем зале.

Музыканты, видя, что принц перестал танцевать, оборвали мелодию нестройным аккордом. Проклиная всеобщий интерес к своей персоне, который сейчас был особенно некстати, Эрик махнул дирижеру, чтобы оркестр продолжал играть. Когда музыка зазвучала снова, Эрик потащил Жюли через балконную дверь на лужайку сбоку от входа.

Убедившись, что они одни, он заговорил опять:

— Ты спрашивала, не можешь ли ты мне помочь. Отвечаю — можешь. Ты можешь стать для меня…

— Невестой? — переспросила Жюли, не веря своим ушам.

— Решением проблемы, — закончил он.

Жюли отвернулась к океану и несколько раз глубоко вдохнула чистый воздух. Она плохо понимала, что, собственно, предлагает ей Эрик.

Одно было ясно — он предлагал не любовь.

— Ваше Высочество! — сказала она. — Не могли бы вы объяснить, о чем вообще речь?

Эрик говорил напряженно и очень коротко.

— Все ждут, что через пять минут я объявлю о своей помолвке. Этого ждет не только толпа в бальном зале, этого ждет и тот, кто лежит сейчас в бостонской больнице.

— Я знаю.