Невеста принца

— Роберта ушла со сцены, — продолжал он. — Но о ней все равно никто не знал, кроме тебя. Так что я все-таки могу сделать свое объявление. Единственное, что мне для этого нужно, это… — он помедлил, подбирая слово, — партнерша.

Жюли приложила руку к груди:

— Я?

— Ты.

Жюли — идеальный вариант. Держится она прямо-таки с царственным достоинством, у нее такие утонченные манеры, что было бы вполне логично для принца выбрать ее в невесты. Жюли подготовила сегодняшний бал так четко и с таким вкусом — это докажет всем, что она в состоянии выполнять обязанности будущей королевы острова Андерс. Можно не сомневаться, она справится с ролью подставной невесты. А главное, она не только предана королю, она явно по-настоящему привязана к нему — как она беспокоится о его здоровье! Эрик надеялся, что это поможет уговорить ее.

— Почему я?

— Ты сама предложила мне помощь, — напомнил Эрик, соображавший, как бы подсластить пилюлю.

Жюли нарушила его раздумья.

— Я, конечно, предлагала помочь, — начала она, — но я не…

— Разумеется, речь идет не о настоящей помолвке.

После провала с Робертой Эрик знал, что это было бы слишком рискованно.

— Разумеется, — сухо подтвердила Жюли.

Какой надо быть дурочкой, чтобы на такое надеяться! Она не так глупа. Уже поумнела.

Эрик продолжал:

— Ты только изобрази мою невесту, чтобы король наконец успокоился. — Эрик чуть слышно выругался. — Поверь, эта идея нравится мне не больше, чем тебе, но в данный момент, боюсь, это единственное средство поправить его здоровье. Ты ведь тоже этого хочешь, правда?

— Конечно, хочу, но…

— Считай, что это своего рода повышение в должности.

— Не нужно мне повышения. Я люблю свою работу.

— Работа останется при тебе. Это будет просто временное задание.

— Естественно, — сказала Жюли ровным голосом. — А когда оно закончится?

— Это зависит от того, как пойдет выздоровление короля, — ответил Эрик. Его лицо стало жестким. — Только нужно заранее договориться об одном.

— Да?

— Конец нашему обручению положу я.

Не требовалось особой проницательности, чтобы понять: он не хочет, чтобы его еще раз бросила невеста — хоть и поддельная. Его уязвимость подействовала на Жюли даже сильнее, чем страх за здоровье короля.

— Жюли, времени больше нет. Что ты мне ответишь?

В какую-то долю секунды он почувствовал, как она стремительно перебирает в уме различные возможности. Сапфировое сияние ее синих глаз не могло скрыть светившегося в них ума.

Эти глаза, широко раскрытые, обрамленные длинными темными ресницами, обратились к нему не мигая, когда она заговорила.

— Да, — сказала она.

Он испытующе смотрел ей в лицо.

— Ты это сделаешь?

Она кивнула.

— И ты согласна с моими условиями?

Она слабо улыбнулась.

— Согласна. Отбой даете вы, а не я, — сказала она легким тоном, заметив, что он все еще напряжен.

— Ну, а что ты хочешь взамен? — спросил он.

— Я9 Мне ничего не нужно.

— Я настаиваю, — сказал он. — Новую машину, отпуск…

— Не будьте смешным!

— Прибавку к жалованью? Премию? Только скажи.

— Ваше Высочество, не нужно оскорблять меня денежными посулами. Я соглашаюсь на это ради короля.

— Я знаю. Но я хочу сделать что-то для тебя.

И для себя тоже. Он хотел закрепить ее преданность чем-то реальным.

— Я слишком много прошу, — уговаривал он. — Будет только справедливо, если ты тоже что-то у меня попросишь.

Жюли взглянула на свои ручные часы.

— Одна минута до полуночи. Пора.

Эрик неохотно согласился. Детали подождут.

— За работу, — сказал он.

С деловым видом он сопроводил ее в бальный зал. Ничего удивительного, думала Жюли.

Эрик идет на большой риск ради своего отца.

Но он — человек долга, а в данный момент его долг состоит в том, чтобы осуществить свой план. Жюли ясно видела, что он не до конца доверяет ей, но у него просто не осталось другого выхода.

Вот и у нее не осталось другого выхода, кроме как сказать «да».

Когда они вошли, бальный зал вдруг погрузился во мрак.

Жюли ухватилась за руку Эрика, и он повел ее на платформу перед оркестром. Она почувствовала, как он напрягся, и услышала его шепот:

— Сейчас, радость моя.

От этих ласковых, еле слышных слов дрожь пробежала по всему ее телу.

Она чуть сжала его руку, и это почему-то его ободрило.

В этот самый миг вспыхнул направленный на них прожектор, высветив их обмен взглядами, и по залу пробежал шепоток. Как лесной пожар, по толпе начали почти зримо распространяться догадки.

Эрик первым отвел глаза. Он подал Жюли руку и вышел вместе с ней на середину сцены.

Она старалась казаться такой же уверенной.

Принц стоял рядом с ней, лицом к толпе, спокойный, невозмутимый.

Его голос был слышен во всех уголках огромного зала.

— Леди и джентльмены, высокочтимые гости, жители и жительницы моей родной страны и… — он бросил взгляд в телекамеру, — Ваше Величество, Ивар, король острова Андерс. — Он умолк, чуть поклонился и официальным тоном объявил:

— Для меня большая честь представить вам мою невесту, мисс Жюли Бриттон.

Толпа пока не реагировала. Все замерло в ожидании.

Эрик не мог понять, чего от него ждут. С высоты своего роста он взглянул на Жюли.

— Чего они дожидаются? — спросил он тихо, чтобы услышала только она.