Невеста принца

— Принц не будет кричать на вас при служанке. А там, глядишь, и поостынет.

Шарлотта с подозрением посмотрела на нее. — На самом деле тебе хочется видеть лицо принца, когда я его застану с любовницей, не так ли?

— Страсть, как хочется, — призналась Марта. — Я такого представления ни в одном бродячем цирке не видела.

— Ты хочешь сказать, что я стала посмешищем для слуг?

— Еще нет, ваше высочество, но вы на правильном пути.

Шарлотта растерянно посмотрела на нее. Марте стало ее жаль.

— Вы еще очень молодая и порывистая. Потому матери и присматривают за юными девушками, что те глупостей натворить могут. Потом за эти ошибки всю жизнь расплачиваются.

Шарлотта опустила голову.

— Не ходите туда, — настойчиво продолжала Марта. — Не выйдет из этого ничего хорошего. Если он с графиней, так они над вами только посмеются. Если без нее, тогда он начнет выпытывать, как вы про комнату узнали, кто показал. Сразу на меня подумают, из дворца выгонят. А у меня три сестры да два брата маленькие, да мама старенькая. Вот и получается, вам, господам, развлечение, а моя семья без куска хлеба останется.

— Марта, дорогая, я тебя не выдам, — пообещала Шарлотта. — Но я не могу ничего с собой поделать. Только и думаю, как они там… вместе…

— Может, вы зря себя накручиваете? Может, и нет ничего.

— Я тоже об этом подумала. Он ведь мог пойти, чтобы с ней попрощаться.

— Вот! — горячо поддержала Марта. — И пока он там с ней прощается, вы ждите его у себя.

Шарлотта постояла в задумчивости, потом покачала головой.

— Нет, мне нужно самой это видеть.

— Ну, раз ничто вас не остановит, тогда идите, — вздохнула Марта. — Только сначала у двери послушайте, о чем они говорят. Там видно будет, что и как.

Шарлотта кивнула. За дверью виднелась кованная винтовая лестница

— Я дверь открытой оставлю, чтобы свет шел, а то на лестнице темно, — пообещала Марта.

Подхватив край юбки, Шарлотта начала подниматься. Достигнув последней ступени, она подняла руку и нащупала дверь, которая оказалась незапертой. Шарлотта толкнула ее и вошла внутрь.

Тяжелые портьеры отделяли пространство комнаты от двери. Между ними пробивалась узкая полоска света. Сначала в комнате было тихо, но затем Шарлотта услышала голос графини.

— Знаете, Эдмунд, что было для меня самым тяжелым? — сказала графиня своим чарующим голосом. — Обсуждать с королевой приготовления к вашей свадьбе. Она каждый день звала меня к себе, чтобы решить, куда поставить вазы с цветами. Или с какого места будет лучше виден праздничный салют в честь новобрачных. Или надо ли приглашать дальних кузенов из Нижних королевств, или лучше послать им подарки, а на свадьбу не звать.

Шарлотта заглянула в щель между портьерами и увидела, как графиня капризно повела своими мраморными плечами. Она стояла перед диваном, на котором расположился Эдмунд. В руках у него был бокал вина.

Графиня Вивиан как нельзя лучше подходила к убранству комнаты. Шелковые портьеры, изящные столики, резные зеркала — все они повторяли изгибы ее тела. Она подошла сзади к принцу и положила руки ему на плечи.

Это был простой жест, но сколько в нем было значения. Вивиан как будто говорила «этот мужчина мой». Шарлотте стало так больно, что она хотела немедленно войти в комнату и потребовать объяснений. Но в этот момент Эдмунд заговорил.

— Моя мать всегда заполняла свой день хозяйственными хлопотами. Они доставляли ей больше удовольствия, чем утомительные приемы, где политические советники спорили о государственных делах.

— Чем в это время занимались вы?

— Был тенью.

— Что вы имеете в виду?

— Мой брат должен был стать королем. Отец готовил его с самого детства. Я должен был лишь во всем поддерживать его и делать, что скажут. У меня не было ни своего голоса, ни права его подавать.

Вивиан взяла бутылку вина со столика у дивана и подлила в его бокал.

— Бедняжка, вам столько пришлось пережить. Как вам удалось сбежать из дворца?

— Когда брат обручился, я выждал удобный момент и попросил у отца разрешения отправиться в плавание на корабле. Он был так погружен в приготовления к свадьбе, что дал свое согласие.

— И тогда вы впервые вдохнули морской воздух.

— Для меня это был воздух свободы. Я хотел увидеть мир. «Марианна» заходила во все порты, какие встречались на пути. Я пил в барах с моряками и пиратами, танцевал с простыми девушками в тавернах.

— Признайтесь, вы целовали их, — шаловливо погрозила пальчиком Вивиан.

— Я отвечал на их поцелуи, — улыбнулся Эдмунд.

— У вас на теле шрамы. Вы получили их в битвах?

— Некоторые в битвах, некоторые в драках. Иногда было трудно понять, где заканчивается одно и начинается другое. Я наслаждался жизнью, не думая, что мне придется вернуться обратно в клетку. Когда в одном из портов мне сообщили, что мой брат и его невеста погибли, я почувствовал, что земля уходит из-под ног.

— Тогда в вашу жизнь вернулись такие понятия как политика, интересы государства, союзнический долг.

Принц сделал глоток. — Сначала жизнь показывает, какой свободной она может быть. После чего приковывает тебя цепью к трону. И ты делаешь, что должен.