Невеста кромешника

– Чужой мужчина, – заметила я тихо. – У лорда Мэтиаса есть невеста.

Приврала я, но чего не сделаешь из благих намерений.

Улыбка Элайны скисла.

– Это правда? – требовательно спросила девушка.

– Лорд Мэтиас встретил суженую. Ты ведь понимаешь, что кромешник теперь потерян для других женщин?

Элайна не ответила, будто потухнув изнутри.

Неужели настолько понравился? Мне даже жаль ее.

– Лорд Лийс, как прошел полет для вас? – защебетала Элайна, бросаясь ко второму кромешнику.

Что?.. От потрясения я чуть на землю не села. Я жалела девушку-флюгер? Бедный лорд Лийс, надеюсь, он быстро поймет, насколько она искренна в своем интересе.

Несколько минут я наблюдала, как ветреная девица заговаривает зубы новой жертве. Милая улыбка, смущенный ласковый взгляд из-под длинных ресниц, завуалированные, а то и откровенные комплименты – Элайна знала, как понравиться мужчинам. Точнее, думала, что знает.

Переживала я зря: лорд Лийс не обрадовался напору. Все время, пока в большом котелке грелась вода, а затем заваривался пахнущий цветами и ягодами отвар, кромешник старался держаться рядом с коллегой или какой-нибудь студенткой. Элайна косилась на сокурсниц недобрым взглядом, будто прогоняя, но те не спешили отходить от мужчины. Еще и посмеивались втихомолку.

– Отвар готов, – объявил лорд Лийс.

Лорд Мэтиас молча раздал небьющиеся чашки и предложил пироги, выданные будущей тещей. Что кромешник найдет общий язык с Ноной, я не сомневалась – видела, как они друг на друга смотрели. Жаль, что Гейла влезла между ними со своими материнскими страхами…

Немногим позже девушки разделились на группки, которые я должна была сопроводить подальше в лес для… кхм, уединения с природой. До благ цивилизации еще далеко, а следующую короткую остановку обещали через два часа, когда будем ехать по долине.

Даже тетка Цисса, чуть-чуть недоучившаяся на боевом факультете магичка, побоялась бродить в лесу в одиночестве и присоединилась к последней группе. В нее входили Элайна, Дита и Ния. При этом Цисса поглядывала на меня недобро, но высказать претензии или о чем-то спросить не решилась. Может, в кустики спешила?

Пока шли, я сканировала окружающую местность на наличие живых и неживых существ. Когда водила первую группу, использовала «дыхание тлена» – энергоемкое заклинание, которое гарантированно отпугивало хищников и мелкую нечисть. Но перестраховаться следовало все равно.

Выйдя к вытянутой полянке, окруженной молоденькими елями, я предупредила девушек:

– Дальше первого ряда деревьев не отходите, пожалуйста.

Сама же села на полусгнивший ствол лиственницы, которая, упав, и образовала неширокую прореху в густом лесу. В энный раз запустила сканирующее заклинание и огляделась.

Под ногами росли грибы: полупрозрачные ярко-зеленые яльчики, деликатес и одновременно ценное сырье для десятка зелий. Руки чесались собрать лесные дары, но следовало оставаться начеку и не пропустить появления чего-то опасного.

Хруст ветки справа.

Я вскочила на ноги, кастуя оглушающий энергошар.

В шею, сразу под нижней челюстью, больно кольнуло.

Жалящие насекомые разгулялись осенью?..

Я коснулась пострадавшего участка кожи. Там торчало что-то холодное.

Грибы утратили четкость очертаний, расплываясь перед глазами. Ноги ослабли, в ушах зашумело…

Я упала на колени, окунаясь в темноту.

– Попалась…

Довольный шепот – последнее, что я услышала.

Глава 13 Темный директор

В кабинете директора кромешной школы прибавилось документов: стопки из папок и учетных книг захватили не только стол, но и часть пола.

Я стояла среди бумажных башен, боясь разрушить их, сделав неаккуратное движение. Глаза невольно скользили по титульным листам документов: учебные планы, график успеваемости, отчеты наставников, счета, список поставщиков продуктов… Каких только документов здесь не было. Лорд Ротта наводил порядок или что-то искал?

– Кайра?

Я подняла голову – и дыхание перехватило. За директорским столом восседал не лорд Ротта.

Густые иссиня-черные волосы взъерошены, между нахмуренными бровями привычно устроилась глубокая морщинка. Мужчина устал, но все так же притягателен в своей загадочности.

Эмиссар Тьмы Блай Эйликс. Что он здесь делает?..

– Кайра, что случилось? – поспешно выйдя из-за стола, обеспокоенно спросил кромешник.

Миг – и он неприлично близко. Запрокинув голову, я утонула в бездонном омуте его темно-карих глаз.

Радость от встречи, тревога, недоумение и бесконечная нежность – я ощущаю его эмоции как свои.

– Кайра, – хрипло позвал эмиссар и протянул руку, чтобы коснуться моей щеки.

Я ничего не почувствовала – мужские пальцы прошли сквозь меня.

– Кайра, ты серьезно ослаблена, – быстро заговорил встревоженный Эйликс, – тебе нужна сила. Сейчас… Держись, звездочка!

В кабинете похолодало, подул ветер. Книги и папки открылись, затрепетали листы, одиночные и вовсе воспарили под потолок. Бумажные башни рассыпались с неповторимым шелестом.

Ветер усилился. Вокруг Эйликса яростно взвилась тьма.

Он сам превратился во тьму.

– Кайра, звездочка… я с тобой.

Эйликс снова протянул руку, но так, чтобы солем на его запястье соприкоснулся с моим знаком.