Неучтенный фактор (Хроники Лотеама) (СИ)

Он не сразу заметил, что двигаться стало несколько труднее, не придавал этому значения, пока не стало поздно. Вокруг словно сгустилась тьма, и Шики осознал, что, увлекшись, пересек ту невидимую границу, о которой его предупреждал Сол. Дух застонал, забился, но в его душу словно бы проникли призрачные щупальца, вытягивая силы и осушая до дна. Как же так?! Узнавание кольнуло раскаленной иглой, и Шики затрепыхался сильнее, пытаясь вырваться. Он никак не мог поверить… Как?! Как это могло произойти? Об убийце духов никто не слышал уже много времени, Сол рассказывал, что люди смогли его победить!

Нет, не люди — человек! Тот самый, о котором знает каждый элементаль, кто всегда помогал им, не пытаясь поработить. Неужели он обманул и не избавил мир от хозяина лунгов?

Силы таяли, Шики сопротивлялся, как мог, но его сознание туманилось, растворяясь в надвигающейся черноте. Элементаль чувствовал сосущую пустоту, разрастающуюся внутри, и никак не мог поверить в происходящее.

«Бартез!»

Шики встрепенулся, заслышав знакомый голос, искаженный яростью почти до неузнаваемости. Он из последних сил потянулся навстречу Солу, но чернота стала вязкой и схлопнулась, похоронив его в себе. Через несколько мгновений из нее вынырнул новорожденный лунг и застыл, ожидая приказов своего хозяина.

«Убей!»

Лунг, повинуясь команде, двинулся в сторону мечущегося неподалеку воздушного элементаля, но тот, поняв, что спасать кого-либо уже слишком поздно, взвился ввысь и исчез из виду.

«Пусть уходит. Он приведет ко мне Лара…»

***

Натан начал бесить его уже через несколько часов. Мальчишка откровенно боялся, что король грохнется с норовистого жеребца, и вызывал навязчивое желание огреть чем-нибудь тяжелым. А уж когда на привале он спешился и первым делом бросился помогать Лару слезть с лошади, Вирджин рванулся следом, явно всерьез обеспокоившись за сохранность жизни молодого конюха.

— Я сам справлялся много лет и сейчас тоже в состоянии это сделать! — шипя не хуже пустынной змеи, процедил Лар, одаривая парня таким взглядом, что того буквально откинуло назад на несколько шагов. — Вирдж, убери от меня это недоразумение!

— Но, сир… — едва не плача, ответил Натан, — я ведь только хотел помочь.

Вирджин успокаивающе похлопал его по плечу.

— Видишь ли, малыш, наш замечательный король ничто не ненавидит так сильно, как чужую помощь. Она ему кажется унизительной. Он и сам никому не предлагает свою. Он просто берет и помогает, не спрашивая ни разрешения, ни мнения спасаемого.

Лар раздраженно покосился на друга, ответившего ему самым невинным взглядом. Это заставило улыбнуться.

— Ладно, прости, — повернулся он к Натану, немного шокированному таким вольным обращением с королем со стороны пусть даже благородного кэра. — Но я действительно не люблю излишней опеки. Моя хромота со мной всю жизнь. Думаешь, я до сих пор к ней не привык?

— Но неужели с этим ничего нельзя сделать? — поинтересовался повеселевший Натан, снимая со своей лошади сумку с провиантом.

Лар бросил тоскливый взгляд на расстилавшего покрывало Вирджина и вздохнул.

— Если бы было можно, я бы сделал, — призвав на выручку все свое терпение, ответил он, напомнив себе, что мальчишкой движет всего лишь забота, а не желание потоптаться на старых ранах. — Это врожденное — хрупкость костей. В детстве… меня много били. В результате нога срослась так, что стала чуть длиннее. И плохо гнется в суставах. Не переживай, — раздраженно продолжил он, увидев, как в глазах Натана появляется потрясенно-сочувственное выражение. — Раньше было хуже. Теперь куда легче.

— Но…

— Я бы на твоем месте не продолжал тему, — негромко предупредил его Вирджин, и Натан понятливо захлопнул рот. Лар отвернулся, потрепал Рыжего по морде, сокрушаясь про себя, что не удалось улизнуть тайком.

«С другой стороны, — подумалось ему, — если Бартез и вправду как-то смог найти лазейку в мир живых, присутствие Вирджина будет не лишним. А в Элоре Магде ничего не угрожает, там ее защитят».

— Предлагаю здесь и заночевать, — Вирджин неслышно подошел сзади и встал за плечом.

Лар покосился на начавшее темнеть небо, оглядел не казавшийся дружелюбным лес и согласно кивнул. Поторопиться стоило, но не ехать же из-за этого ночью. Это было бы опасной затеей и не из-за лихих людей, промышлявших разбоем на этих дорогах, а из-за лунгов. Ночью они набирали силы. В одиночку Лар бы рискнул, но присутствие двух людей, не сведущих в магии и тонкостях обращения с мертвыми духами, значительно уменьшало его энтузиазм. В конце концов, может, это и просто странный магический выброс, не имеющий ничего общего с Бартезом. Не стоит впадать в панику раньше времени.

Ужин был прост и незатейлив. Лар, недолго думая, призвал огненного духа, чтобы развести костер, и, заметив, каким восторгом засияли глаза Натана, усмехнулся и шепнул элементалю пару слов. Из костра тут же вырвался сноп оранжевых искр, пламя взметнулось вверх, и его лепестки сложились в причудливый диковинный цветок. Натан ахнул от изумления, а Лар, поймав насмешливый взгляд Вирджина, украдкой показал ему язык.