Нет, не призраки!

Чуйкову захотелось самому посмотреть на дорогу. Облюбовав ветвистый куст дягеля, он залег. Мимо него к передовой двигались грузовики с бревнами, со стальными рельсами, с кабелем, даже с армейскими кроватями. «По-видимому, немцы устраиваются надолго…» С передовой в тыл дребезжал порожняк. Устало прокряхтел старенький бульдозер. Мелькнула автоцистерна. А ожидаемый бронетранспортер не появлялся.

Взволнованный Чуйков вернулся в орешник: «Где же все-таки этот оберст? Возможно, заночевал на передовой? Не хочет терять времени на разъезды. Ладно, придавим комарика немножко, да еще и про запас: кто знает, какая ночь впереди…»

Но уснуть Чуйкову не пришлось. Пушкарь раздвинул ветки и потянул сержанта за руку:

— Заросли шелестят. Ходит кто-то…

С автоматом наготове часовой притаился за кустом можжевельника. Теперь уже отчетливо были слышны вкрадчивые шаги.

— Где-то здесь наши остановились, — донесся из-за дуба тихий баритон Сорокина.

— Верно! Глянь-ка, следы Чуйкова ведут через поляну к орешнику. — Сомов уверенно пошел прямо на замаскированного сержанта.

Послушать новости собралась вся группа.

— Ну что? Видели оберста? — спросил Чуйков, расстилая плащ-накидку.

— Задание выполнено, — начал Сорокин, устало опускаясь на землю. — «Язык» говорил правду. Начальник инженерно-технических работ этого участка фронта и в самом деле разъезжает на бронетранспортере. Номер машины — 613. Фамилия оберста — Клодт. Нам посчастливилось подслушать разговор двух офицеров — они перекусывали на опушке леса. А потом Сомов видел, как оберст собственной персоной вылезал из бронетранспортера. Клодта сопровождают три мотоцикла. На колясках — ручные пулеметы. Взять оберста днем, да еще на переднем крае, невозможно. Сегодня он будет возвращаться в штаб армии вечером. Таким образом, сержант, твоя идея относительно засады правильная. Но как избавиться от мотоциклистов?

Чуйков пожал плечами:

— Без стрельбы, наверное, не обойдется. Как ни прикидывай, а придется рискнуть… Меня беспокоит другое. В сумерках может оживиться движение на шоссе. А свидетели и наблюдатели в таком деле абсолютно лишние.

— Конечно, — переобуваясь, согласился Сорокин.

Чуйков долго разглядывал деревянную пуговицу на плащ-накидке. Наконец поднял голову:

— Группа, слушай боевое задание. Пушкарь и Гуля остановят бронетранспортер противотанковой гранатой. Сомов, Савченко и сержант Сорокин возьмут на себя мотоциклистов. Юрчук и Грайченко в случае необходимости прикроют группу огнем. Оберста берем живым. Пост возле шоссе снимаю до девятнадцати ноль-ноль. После обеда всем, кроме часового, — отдыхать. А с тобой, Сорокин, мы еще прикинем…

Остывшее солнце повисло на западе, тени удлинились. От фронта один за другим гремели порожние грузовики. Промчалась санитарная машина. Движение на шоссе приостановилось. Чуйков вопросительно посмотрел на Сорокина:

— Неужели оберст подался проселочной дорогой?

— Вряд ли: немцы избегают глухих дорог. Рано еще…

Слева от переднего края донеслось громыханье. Сержанты прислушались.

— Для бронетранспортера слишком громко, — заметил Чуйков. — Наверное, танк прет… А ну, Сомов, поклонись матушке-землице!

Широкоплечий сибиряк растянулся на траве, приник ухом к земле.

— Первым идет тяжелый танк, за ним — бронетранспортер, а потом — несколько мотоциклов.

— Неважные дела… — покачал головой Чуйков. И приказал: — Без команды не стрелять.

Земля едва слышно задрожала. Взгляды разведчиков прикипели к развилке. Сначала из-за придорожных деревьев показался длинный ствол орудия, потом выкатился «тигр» с синими фарами. Танк шел на максимальной скорости, но его заметно догонял бронетранспортер. На борту белел номер 613. За бронетранспортером стрекотали три мотоцикла с колясками.

— Чтоб вам ни дна ни покрышки! — выругался Чуйков. — Ну ничего. Будем караулить хоть неделю, а своего добьемся. Только бы оберст не убежал.

Прошел второй день, третий, четвертый. И ежедневно с утра бронетранспортер устремлялся к передовой, а вечером, высекая из булыжника мостовой искры, мчался мимо засады в тыл. Разведчикам явно не везло: то оберста сопровождала усиленная охрана, то как раз на повороте остановилась авторота грузовых «оппелей», то бронетранспортер тащил за собой прицеп, облепленный фашистами.

К вечеру пятого дня бронетранспортер выскочил на развилку без моторизованной охраны. Только в кузове маячило восемь фигур. Немец на правом борту беззаботно водил по губам гармошкой. Ее звуки заглушал мотор.

…В кабине было душно, и полуприоткрытые дверцы покачивались на петлях. Механик-водитель фельдфебель Шайн курил сигарету и изредка посматривал на приборы. Его раздражала настойчивость, с какой оберст Клодт стремился как можно быстрее закончить инженерно-оборонительные сооружения. Но именно из-за оберста он вынужден допоздна околачиваться на переднем крае, а потом с дрожью в коленях нестись в штаб армии через этот нахмуренный лес, ежеминутно рискуя жизнью. О! Шайн хорошо знает, что такое русские леса. В них всегда прячется смерть. Недаром же сам доктор Геббельс признал, что в брянских дебрях свернула себе шею не одна дивизия…