Несущая смерть

Образы кружились в жарких от крови глубинах сознания Буруу, Юкико наблюдала за происходящим через око памяти. Она видела собрание стаи, большой сход, на котором присутствовали все самцы, самки и детеныши. Отец Буруу рассказал о вызове Торра, объяснил, что принять вызов будет означать войну между грозовыми тиграми Края вечных бурь и черными Залетными. И тогда, впервые за все время, сколько они могли помнить, Хан попросил совета.

Среди воющей тишины высказался Эш, и его голос был полон горечи и ненависти. Это несправедливо, заявил он. Неправильно. Сукаа лишил его глаза и должен заплатить. Если в небесах должна пролиться кровь и Залетные умрут, пусть так и будет.

Драк согласился с братом. Было бы трусостью оставить оскорбление безнаказанным. Другие самцы повысили голос в знак согласия, их морды стали свирепыми, засверкали глаза. Возможно, это длилось слишком долго. Наверное, ритуальные сражения и мирная жизнь сделали их мягкими. Научили бояться.

А потом слово взяла пожилая и величественная старая тигрица, почти ослепшая с годами. Ее полосы были тусклы, как серебро. Звали ее Креа: мудрейшая самка оказалась старше всех в Краю вечных бурь.

Она стояла среди других старейшин и говорила о безрассудстве войны. О бессмысленности мести. О том, что убийство Сукаа, Торра, каждого арашиторы в Морчебе не вернет Эшу глаз.

Остальные старейшины одобрительно загудели.

«Мудрость! – кричали они. – Мудрость!»

Оглушительный рев заглушил их голоса, Драк и Эш ревели громче всех. И среди какофонии вперед выступил Хан, широко раскинув крылья. Янтарные глаза пылали от поцелуев бури, а небо рассекали сверкающие зигзаги. Он был мускулистым, с крупным клювом и когтями. Величайший правитель из всех известных в Краю вечных бурь.

И он произнес слово, которое установило тишину, погасило огонь самцов, будто на раскаленные угли плеснули ледяной воды.

«Вымирание», – сказал он.

Их очень мало. А вести войну означало бы еще больше ослабить себя и вбить клин между черными и белыми, который будет торчать десятилетиями. Они бежали из Шимы, чтобы выжить. Рисковать всем сейчас? Даже из-за столь тяжелой раны, какую получил Эш?

Для грозовых тигров Края вечных бурь существовал лишь один истинный закон. Заповедь, оставленная той, кто первой увела их с отравленных берегов Шимы. Черный. Белый. Молодой. Старый. Не имеет значения. Арашитора не убивает арашитору.

Согласие прокатилось по собранию, хотя в груди подрастающих самцов гремела ярость. Но их было совсем немного. Их хватка оказалась слабой.

Хан говорил правду.

Буруу видел боль от предательства во взоре Эша. Неприкрытую ярость во взгляде Драка. Но братья юны и неопытны. Они не могут бросить вызов отцу и победить.

И поэтому они склонили головы и подчинились, как поступили бы верноподданные и преданные сыновья.

Шли годы. Перед мысленным взором Буруу сменялись сезоны, подобно рассвету и закату. Юкико видела, как он рос, расцветал, мужал, превращаясь в грозового тигра, которого она знала сейчас. Наблюдала, как он парит среди облаков, гоняясь, сквозь удары молний, за самкой по имени Шай. Лицезрела, как разгорается негодование Эша, как сверкает в его взгляде ненависть, отравляя даже Драка. Однако любовь к отцу удерживала яд в сердце Буруу.

Но он не сомневался, что настанет день, когда старший брат будет оспаривать титул Хана.

Пока что Драк был еще молод. А Хан полон сил. Каждый в стае понимал это.

Залетных после инцидента с Сукаа никто не видел. Но через кочевника, скитавшегося по северным морям, пришло известие, что Торр желает положить конец враждебным отношениям. И стаи должны снова встретиться летом, как бывало в более счастливые дни. И хотя Буруу уже догадался, что Торр являлся авантюристом и корыстолюбцем, а Драк советовал не принимать предложения Хана Морчебы, отец узрел в этом реальный шанс. Можно будет завершить бессмысленное противостояние и принести в мир арашитор спокойствие после многих лет пустой агрессии.

Юкико увидела Хана, стоящего на вершине своего обиталища посреди бесконечно бушующей бури. Гнездо опустело, мать Буруу не пережила предыдущую зиму, оставив Скаа одного в тихом горе.

А Буруу застыл за спиной отца и наблюдал, как вожак взирает на свое ханство. Могучий грозовой тигр почему-то казался меньше ростом, согнувшись под тяжестью бремени.

«Эш никогда не простит, если ты примешь мир Торра!» – прорычал Буруу.

«Не простит», – согласился отец.

«Ты выбираешь Залетных, а не кровь».

«Я выбираю будущее. Для всего нашего рода».

«Будущее?»

«Однажды ты будешь править, мой Триумф. И ты поймешь, что думать надо не об одном, а обо всех. И тогда не станет ни черного цвета. Ни белого. Только серый».