Неспящие. Проклятие рода фон Зальц

Молодой человек тяжело вздохнул. Он видел в леди Адель лишь хорошую подругу, но никак не будущую жену. Увы, упрямство отца было поистине феноменальным! Если уж он что-то вбивал себе в голову, переубедить его не мог никто! Счастье еще, что дядя невесты сумел отсрочить свадьбу, заявив, что жениху следует пройти особый обряд дома ванн Тасселей: будущие супруги должны были несколько лет провести порознь, проверяя чувства. Лорд Китченер-старший, скрепя сердце, согласился, но настоял на том, чтобы сын хоть изредка навещал невесту.

Сегодня был как раз один из таких дней.

За размышлениями Роберт и не заметил, как машина въехала на территорию академии Суррей. Погруженный в думы, молодой человек выбрался наружу, выслушал дежурную фразу дворецкого, что хозяйка ожидает в кабинете, и направился следом за ним.

А дальше… произошло чудо.

Они уже миновали половину лестницы, когда сверху раздались легкие шаги. Лорд Китченер-младший повернулся на звук… и замер, как вкопанный, машинально ухватившись за перила!

Навстречу ему спускалась невероятно красивая девушка. Ее длинные светлые волосы были собраны в узел на затылке, но несколько непослушных пышных локонов, выбившихся из прически, мило обрамляли точеное породистое лицо. Большие синие глаза буквально пленяли, а строгая форма девушек-курсантов, одетая в несколько смелой манере, служила идеальным дополнением к образу.

На миг их взгляды пересеклись. Незнакомка резко остановилась и, чуть приподняв левую руку, будто хотела прижать ее к сердцу, тоже замерла.

Молодые люди смотрели друг другу в глаза не в силах пошевелиться. Дворянин вдруг с удивлением понял, что его сердце бьется, словно кузнечный молот, грозя выскочить из груди. Но главное – внутри него зарождалось какое-то странное чувство, которого он еще не испытывал. Скорее всего, девушка тоже ощущала нечто похожее – пылающие румянцем щеки выдавали ее волнение.

Сколько времени они простояли так, неизвестно. В какой-то момент незнакомка, с явным усилием отведя глаза, едва ли не бегом спустилась по лестнице и покинула особняк. Молодой человек проводил ее взглядом и, лишь когда девушка скрылась за дверьми вестибюля, продолжил свой путь.

- Ох, Роберт! – так встретила его леди Адель. – Меня предупредили о твоем приезде, но я не думала, что это будет так скоро! – и, понизив голос, спросила:

- Отец опять заставил тебя приехать?

Молодой человек кивнул.

- Именно так. Но, кажется, в этот раз я приехал не зря: пару минут назад на лестнице я столкнулся с прекрасной незнакомкой. Адель, ты можешь мне сказать, кто она?

- Одна из моих воспитанниц, мисс фон Зальц – в глазах кронгерцогини мелькнули веселые искорки. – Неужели приглянулась?

- Очень! – врать у Китченера-младшего всегда получалось плохо. – Ты… представишь нас?

Леди Адель тихонько улыбнулась.

- Помочь хорошему другу мне никогда не трудно. Через полчаса начнется обед, я приглашу ее, и вы сможете без помех пообщаться.

Обед, разумеется, не обошелся без неловкого молчания, ибо молодые люди просто не знали с чего начать разговор, но затем дело все же сдвинулось с мертвой точки…

Существует ли любовь с первого взгляда? Если да, то это была именно она. Роберт и Бертиль полюбили друг друга мгновенно и без оглядки. С этого дня жизнь наследника рода Китченеров вошла в новую колею. Он куда чаще стал выезжать из дома (конечно, насколько это было возможно) и дольше задерживался в академии. Отец на это особого внимания не обращал, даже был рад, решив, что сын, наконец-то, смирился с его выбором. Узнай он, что тот встречается с совершенно другой девушкой,… шуму было бы много! Но молодого господина всегда сопровождал только пожилой слуга, который знал его еще с мальчишеских лет и был всецело на его стороне, поэтому слухов можно было не опасаться. Конечно, Китченеру-младшему приходилось проявлять чудеса изобретательности и маскировки, чтобы правда не всплыла наружу, но молодой человек не жаловался, даже наоборот находил все эти шпионские игры весьма интригующим занятием.

Они с Бертиль часто выбирались в Лондон, но держались в стороне от оживленных улиц, где можно было нечаянно встретиться со знакомыми, или же совершали прогулки на природе, благо отдаленных летних домов у семейства Китченер было много, и часть из них всегда пустовала. Их любовь цвела пышным цветом, пьянила и увлекала за собой в неизведанные дали…

Правда, Бертиль тоже приходилось быть осторожной. Однажды, когда она вернулась с очередного свидания с любимым и неторопливо ужинала в столовой, то заметила, что из-за столика в дальнем углу ее манит к себе Элеонора, причем с таким выражением на лице, что становилось ясно – разговор будет очень серьезным. Оставив подруг, девушка пересела и наклонилась поближе, чтобы лучше слышать.

- Остерегайся! – буквально одними губами прошептала Элеонора. – По базе уже ползут слухи насчет твоего романа с этим дворянином…

- Как… ты догадалась,… узнала?! – Бертиль едва не подскочила от подобного откровения. Она-то считала, что их отношения с лордом Китченером-младшим являются тайной за семью печатями.