Неспящие. Дыхание тьмы

Сначала в дом, звякнув подкованными сапожками, вошла стройная девица в наглухо застегнутом длиннополом черном плаще. Пуговицы на нем были выполнены в виде маленьких черепов с перекрещенными костями и ярко блестели. Ее белые волосы свободно ниспадали до пояса, а желтые глаза внимательно взирали на собравшихся (Неспящие, слегка дернулись – они-то мгновенно узнали Хелену!). Следом за ней в помещение вошла девчонка-подросток с роскошными золотыми локонами, частично прикрытыми широкополой шляпкой с атласной лентой, и пышном платье кремового цвета с невероятным количеством оборок, рюшей, лент и бантов. Единственными вещами, выбивавшимися из общей картины, были высокие ботинки со шнуровкой и черный ремень с пряжкой (на сей раз напрягся Семен, узнавший свою противницу из Альдершота!). Алма и Юта с явным интересом уставились на необычных посетительниц, а вот Жаклин почувствовала смутную тревогу.

Тем временем Хелена, явно удовлетворившись осмотром или же просто не найдя того, что искала, обратила внимание на хозяйку.

- Собирайся! Пойдешь с нами! – велела она. Ее голос, как всегда, был сух и лишен эмоций. – Нам нужны твои знания!

- Но… я не могу! – попыталась возразить женщина. – Мой сын…

- ТЫ… СМЕЕШЬ… ВОЗРАЖАТЬ?!! – с расстановкой произнесла Хелена. – Фредерика!

- А-а-а-а-ага-а-а-а! – радостно откликнулась девчонка. Ее правая рука нырнула за спину, и в ней как по волшебству появился «Вальтер». Прищурившись, Фредерика взглянула на детей и, остановившись на Жаклин, вскинула оружие…

Раздался выстрел, но пуля вонзилась в потолок. Девочки испуганно взвизгнули.

- Дура! Я разрешала тебе стрелять?! – резко бросила Хелена, опуская руку. Она успела увести ствол вверх буквально за секунду до того, как спутница нажала на курок.

- Но Хеленочка, когда ты произносишь мое имя при посторонних, это обычно означает, что нужно провести акцию устрашения! – развела руками та.

- Дура – уже спокойней произнесла сестра. – Подожди на улице. Понадобишься, позову.

Та лишь вновь развела руками и вышла. Хелена же снова обратила внимание на собеседницу.

- Ты пойдешь с нами! – повторила она. – Приготовь все, что нужно, чтобы дети дождались твоего возвращения и объясни старшей, что делать. Не заставляй нас ждать дольше, чем следует!

Сказала и вышла. Мать семейства еще несколько минут стояла неподвижно, а потом тихо осела на пол.

- Мамочка! – подбежала к ней Юта. – Мамочка, что с тобой?!

- Жаклин! – слабо позвала женщина. – Подойди…

А когда та послушалась, произнесла:

- Дочка… слушай внимательно все, что я скажу… это очень важно…

…Жаклин сидела за столом и растирала в ступке сушеные травы. Перевязанные ладони болели при каждом движении из-за сорванных мозолей, а руки, казалось, вот-вот отвалятся.

Прошло всего лишь полдня, как она похоронила мать.

Младшие сестры и брат бегали во дворе, и это было кстати: по крайней мере, она могла не стыдиться своих слез. Соленые капли срывались с подбородка и падали в ступку, смешиваясь с перетертыми растениями.

Скрипнула дверь. Девушка быстро протерла глаза рукавом и обернулась.

- Алма, это… – остаток фразы замер у Жаклин на языке.

В двух шагах от нее стояла Хелена!

- Собирайся! Пойдешь со мной – произнесла она своим лишенным эмоций голосом.

- З… зачем? – пролепетала девушка.

- Нам нужны твои знания. Не отпирайся, я знаю, что мать научила тебя всему, что умела сама.

- А… как же… мои сестры и брат?

- Оставь им достаточно еды. Я подожду… не долго – после чего неожиданно добавила. – Думаю, мне не следовало тогда брать с собой Фредерику. Она ненормальная… только меня и слушается…

…Пелена спала, и Жаклин зажмурилась от яркого света. Судя по неприветливым серым стенам и отсутствию окон, они находились где-то под землей… или же под горой? Увы, ответа на этот вопрос у девушки не было – практически всю дорогу ее вели с завязанными глазами и в наушниках.

- Ты вспотела – раздался рядом голос Хелены. – Приведи себя в порядок. Вон там.

И указала на невысокую металлическую дверь. За ней была небольшая комната с несколькими кабинками и чем-то похожим на таз, над которым нависала гнутая трубка с двумя непонятными рогульками по бокам. Жаклин нерешительно приблизилась к странному устройству и осторожно коснулась его пальцем.

Ничего не произошло.

Немного успокоившись, девушка принялась за изучение и вскоре поняла, что рогульки можно крутить, из-за чего из трубки попеременно бежала то горячая, то холодная вода. Отрегулировав температуру, Жаклин умылась и хотела уже уйти, как вдруг ее скрутил приступ кашля. В раковину вылетел кровавый сгусток…

Она кашляла и хрипела несколько минут, но затем приступ все же прошел. Прополоскав рот и отдышавшись, девушка полезла в карман за лекарством.

- Следовало ожидать, что ты задержишься – раздалось рядом. Как оказалось, Хелена уже некоторое время наблюдала за ней. – Ты ведь унаследовала эту болезнь от матери?

- Д-да – кое-как ответила Жаклин. – Н-но… зачем вам… это?