Неспящие

Неожиданно прямо перед ней из огня вывалился мужчина. Одежда его почти полностью сгорела, превратив волосы и кожу в единое кровоточащее месиво. Чёрные глаза метались, не видя ничего перед собой, но человек продолжал отчаянно хватать ртом воздух и звать на помощь. В отчаянии размахивая руками, он схватился за лодыжку Авроры и застонал. На секунду её сердце в ужасе замерло, но камень упал с души в то же мгновение, как она поняла, что перед ней не Верро Милия, а всего лишь один из солдат.

– Мы… этого… не хотели… – прохрипел он, глотая слёзы. – Почему… вы… позволили им… делать это… с нами?..

Аврора приподняла пышную юбку, не давая пламени перекинуться на блестящий атлас, и наклонилась к солдату, пытаясь разобрать слова.

– Что они с вами сделали? – спросила она, коснувшись его обгоревшей руки. Он закричал от боли, но вцепился в ладонь императрицы, словно ребёнок, боящийся расстаться с матерью.

– Мы не спали… два месяца… Они сказали… что кровь даст силу… нечеловеческую силу… Но не сказали… что от неё засыпают навсегда…

– Что это значит? Как это – засыпают?

Солдат хотел было что-то ответить, но не успел: пуля пришлась ему прямо между глаз. Подняв взгляд, Аврора увидела старшего искателя, держащего дымящийся пистоль.

– Нет времени на разговоры, надо уходить, – отрезал Верро, прежде чем она успела возмутиться. Взглянув на него, Аврора обомлела: левая нога искателя была раздроблена, а на месте глаза виднелся обугленный сгусток крови.

– Боги, что с вами?!

– Я же сказал – не время! За мной! Быстро!

Он крепко схватил Аврору за руку и, подхватив первый подвернувшийся деревянный обломок, заковылял в сторону гавани. Идти было мучительно, но старший искатель и не подумал замедлиться, до скрипа стискивая зубы и оставляя за собой тёмную полосу крови. Наконец впереди послышался шум волн, с каждой секундой он становился всё громче, а крики позади, наоборот, затихали, утопая в шорохе прибоя…

– Как вы могли?! – негодовала Аврора. Императрица металась по каюте, размахивая руками и заставляя повязки сползать с ладоней, покрасневших от незначительных ожогов. – Почему я ничего не знала?!

– Мы повиновались искателям, – опустил глаза старший салий, успевший спастись с острова вместе с Авророй и Верро Милией. – Они сказали, что жизнь этих людей изменится к лучшему. И что это поможет закончить войну.

– Что вы делали с ними? – не сбавляла стального напора Аврора.

– Им нужно было давать микстуру из зёрен Аши. Ничего опасного, мы проверяли состав. – Он будто бы надеялся убедить сам себя, но с каждой секундой казался всё более беспомощным и потерянным. – Она просто не даёт человеку крепко уснуть, иначе…

– Иначе что?!

– Иначе он уже не проснётся.

– Почему я не видела этого ни в одном отчёте? Ни единого слова об этом? – По щекам императрицы струились горячие слёзы.

– Простите, не я писал отчёты, – бесцветным голосом возразил салий. – Я лишь служу богам и помогаю нуждающимся. Как и мои люди, да упокоит Юна их души…

– И чем же вы помогли? – с трудом находила слова Аврора, не помня себя от возмущения. – Во что вы превратили этих людей?

– При всём уважении, моя императрица… Вы сами наказали нам принять людей в сером, дать им кров и позволить работать с пленными. Мы никому не желали зла…

– Теперь все они мертвы благодаря вам!

– О, боюсь, не все, – нахмурился старший искатель. Потеряв много крови, он побледнел и осунулся, но всё же настоял на присутствии при этом разговоре и теперь сидел в кресле, притупляя сознание и боль янтарным ромом и стараясь не смотреть на пострадавшую ногу, повязки на которой пропитались кровью.

– Вы еще и иронизируете? – ошарашенно выпалила Аврора.

– Отнюдь. – Голос Верро был слабым, но уверенным. – Вы же понимаете, чего стоят такие ошибки.

– К чему вы ведёте?

– Теперь, когда всё обернулось против нас… мы должны быть уверены, что эта история никогда не покинет пределы острова.

– Я никому не расскажу, клянусь, – пролепетал салий.

– Аврора! – Верро попытался подняться, но императрица бросилась к нему, усадив обратно. Она опустилась рядом с его креслом, встретившись с искателем взглядом. Несмотря на гнев, клокочущий в груди, сейчас перед ним была простая женщина, балансирующая на краю пропасти. Отчаяние, страх, непонимание – вот что скрывалось за пылающим взглядом. И при всём этом, зная, что именно Верро Милия уговорил её на эту авантюру, Аврора умудрялась смотреть на него с искренним состраданием.

Искатель взял её ладонь в свои руки и попытался сфокусировать взгляд. Взгляд уцелевшего глаза шарил вокруг, пытаясь привыкнуть к резко сузившемуся полю зрения.

– Слушай меня внимательно, – продолжил искатель. – Я знаю, что ты никогда не согласишься с тем, что я сейчас скажу, но от этого зависит твоя дальнейшая жизнь и судьба всего Аструма. Ни одна живая душа, которой ты бы не доверяла как себе самой, не должна узнать о том, что произошло на острове. Как только мы причалим к материку, мы должны отправить туда моих ребят. Даже если кто-то уцелел…

– Нет… Нет… – сбивчиво прошептала Аврора, но он перебил её: