Неспящие

По команде трибуна, возглавлявшего строй, один из солдат шагнул вперёд. Он вскинул руки вверх и принялся делать странные пассы перед собой. Воздух вокруг него задрожал, и на площадь ворвался резкий порыв ветра. За мгновение солдат, как по волшебству, воспарил над землёй, балансируя в воздушном потоке, словно на гребне волны. Дав ветру утихнуть, он плавно опустился на землю. Аврора заметила, что его колени дрожат, но солдат не подал виду и отдал честь, прислонив широко раскрытую ладонь тыльной стороной ко лбу, после чего вернулся в строй. Императрица ахнула – никогда ей ещё не доводилось видеть подобного. Следом на всеобщее обозрение вышла девушка, прихрамывающая на левую ногу. Сделав несколько оборотов вокруг своей оси, она заставила свой силуэт задрожать и исчезла, появившись на том же месте через несколько секунд.

Каждый из солдат демонстрировал уникальные способности, и каждая поражала больше предыдущей. Особое внимание Авроры привлёк мужчина лет двадцати с небольшим. Он выглядел потерянным, а его движения будто с трудом поспевали за мыслями. Однако молодой солдат преобразился на глазах, совершив несколько прыжков и выпадов с нечеловеческой скоростью и грацией. Он будто слился со своим природным естеством, выпустив наружу внутреннего зверя. У Авроры закружилась голова от мысли, как все эти бойцы были бы полезны на линии огня… Неожиданно солдат сделал очередной выпад, но, потеряв контроль над телом, упал на землю и прокатился по ней, ободрав кожу до нескольких кровоточащих ссадин. Один из салиев собрался было помочь, но трибун остановил его, не дав подойти.

– Всё в порядке, этот рекрут ещё учится. Арелий, поднимись.

Солдат не отреагировал, продолжая лежать на земле и тяжело дышать.

– Арелий! Ты не слышишь приказов? Поднимайся!

Снова не получив ответа, трибун подошёл к солдату и, взяв за плечи, хорошенько встряхнул. Арелий издал тихий стон и попытался подняться, но ноги не слушались его.

– Простите, моя императрица, – виновато произнёс трибун. – Парню нездоровится, мы сейчас всё уладим. Да вставай же ты, сукин сын!

Разозлившись, трибун слегка пнул Арелия носком сапога, как вдруг за его спиной выросла тень. Обернувшись, он увидел перед собой другого солдата, вышедшего из строя.

– Я разве приказывал тебе подойти?

– Не смейте его трогать, – прошипел тот.

– Рядовой, – трибун выпрямился, выставив грудь вперёд и широко раздувая ноздри, – я слышу то, что слышу?

– Этот цирк должен прекратиться. Сейчас же, – отрезал солдат и повернулся к Авроре. Взгляд его чёрных глаз был исполнен безмерной усталости. – Вас дурят, моя императрица. Всё это только показуха.

– Встань в строй и закрой рот, рядовой, – прорычал трибун, но тот и не подумал повиноваться.

– Мы не спали уже два месяца, – продолжал солдат. – Они…

Он не успел договорить – полированный приклад «Лиса» с силой ударил его в затылок, заставив рухнуть на колени. От толпы салиев донесся испуганный крик, но его тут же сменил гневный вопль. Арелий нашёл в себе силы подняться и бросился на командира, обхватив его шею локтем и потащив назад. Солдат, защищавший Арелия, сидел на земле, держась за голову.

– Пусти, сука! – прохрипел трибун, но Арелий повалил его, нависнув сверху. В мгновение ока воздух пронзил оглушительный хлопок, и солдат упал навзничь с пустым взглядом. Под его головой неспешно расплывалась багровая лужа.

На секунду вокруг стало тихо, но уже в следующий миг в толпе началась паника. Совы бросились к солдатам, но те уже накинулись на трибуна, и один из них с лёгкостью переломил командиру шею, даже не коснувшись её. В этот момент старший искатель без лишних слов схватил императрицу за плечи и уверенно зашагал прочь, уводя её за собой. Но бой разгорелся прежде, чем делегация успела покинуть площадь: женщина в пурпурном мундире разразилась гневным воплем, и вспыхнувший вокруг неё огонь в один миг охватил всё вокруг. Аврора не успела понять, как пламя могло распространиться так далеко за столь короткое время – дым и жар ударили ей в лицо. За спиной слышались крики и выстрелы, испуганные салии бежали в разные стороны, мечась в языках пламени словно белые голубки.

Верро Милия сохранял ледяное спокойствие и, укрыв императрицу своим плащом, расчищал путь, высматривая места, куда огонь ещё не успел добраться. Он не успел среагировать, когда балка крыши ближайшего дома обрушилась, разделив их с Авророй и скрыв очертания императрицы в чёрном дыму. Искатель бросился в сторону в надежде найти обходной путь, но прямо перед ним из огня выросло несколько фигур. Аврора закашлялась, пытаясь найти глазами преданного защитника, но теперь его нигде не было видно. Люди бежали мимо, но никто из них и близко не походил на эйра Верро.