– Его придумала моя невеста, Джозефин Лисси. Она поет в моей программе, – гордо сообщил Лестер. – По ее представлениям, так должен выглядеть лакей-дворецкий, согласно старинной английской традиции. Она также дала ему имя. Эй, Руперт, расскажи анекдот.
Руперт открыл рот. Его потрескивающий голос поднимался и опускался, словно синусоида.
– На какую тему, сэр?
– На любую. Про отпуск. Маленькую смешную шуточку.
– Гинсберг впервые летел на Марс, – начал Руперт. – Его привели к столику в салоне и сообщили, что он будет обедать вместе с французом. Поскольку тот еще не явился…
Механик из «Ролга» склонился над плоской пурпурной грудью робота.
– Это еще одна штучка – мезонный фильтр. Вы сказали, что хотите, чтобы он различал смеховую мощность различных шуток и подстраивал их под аудиторию. Вне зависимости от цены. Больше техникам ничего не требуется. Они из кожи вон вылезли, чтобы разработать подходящее устройство.
– Если так, парочку моих знакомых писателей ждет неприятный сюрприз. Мы еще посмотрим, кто здесь комик, – пробормотал Лестер. – Шутник Лестер или Грин и Андерсон. Жалкие никчемные бумагомаратели!
– … француз, увидев, что Гинсберг уже приступил к трапезе, остановился, щелкнул каблуками и поклонился в пояс. «
– Мезонный фильтр, значит, вот как они его называют. Что ж, счет с галактической суммой, которую прислала ваша контора, оправдает себя, если я смогу добиться от Руперта желаемого. Но зря вы испортили его внешность!
– … краткий диалог повторился. Наконец, за день до конца полета, Гинсберг отыскал стюарда и попросил объяснить значение…
– Мы бы нашли способ вместить все устройства или хотя бы лучше распределить их, если бы не спешка. Вы хотели, чтобы вам непременно вернули его к среде.
– Да, разумеется. Сегодня у меня передача. Мне требовалась, э-э, стимуляция в лице Руперта. – Лестер нервно пробежался пальцами по рыжим волосам. – Вроде все в порядке.
– … подошел к французу, который уже сидел за столом. Щелкнул каблуками и поклонился в пояс. «
– Тогда подпишите, пожалуйста, это. Стандартная форма о снятии ответственности. Вы принимаете на себя всю ответственность за действия Руперта. Иначе я не смогу его оставить.
– Конечно. – Лестер подписал. – Что-нибудь еще?
– …«Гинсберг!» – произнес француз, – закончил Руперт.
– Неплохо. Но в таком виде не годится. Нам понадобится… святые агрегаты, это что такое? – Лестер отшатнулся.
Робот стоял совершенно неподвижно и громко щелкал, скрежетал шестеренками и тренькал проводами, словно разваливался на куски.
– Ах,
– Ясно. Надеюсь, он не обрушит это на меня, когда я буду страдать похмельем. Робот, смеющийся над собственными шутками!
Пурпурная металлическая глыба развернулась и уковыляла на кухню. Мужчины усмехнулись при виде шаткой, кривоногой походки робота.
– Вот вам пара баксов за беспокойство. К сожалению, это вся мелочь, что у меня есть. Хотите пачку «звездочетов»? Менеджеры меня ими заваливают. Лакрица? Клен с грецким орехом?
– Я предпочитаю сигареты с лесными яблоками. И жена тоже… о, спасибо. Надеюсь, все пройдет успешно.
Сервисный механик спрятал лучевой замок под блузу и отбыл.
– Три двадцать, – крикнул ему вслед Лестер. Дверь закрылась.
Руперт вернулся с замысловатой спиралью из прозрачной трубки, заполненной желто-белой жидкостью. Комик быстро осушил коктейль и выдохнул.
– Отлично! Замечательно в своей мерзости. Тот, кто сделал твой блок бармена, явно разбирается в электронике. Послушай, я не знаю, какие именно указания тебе давать… хотя, если подумать, теперь ты умеешь читать. Вот сценарий сегодняшнего теледар-шоу, основной сюжет. Напечатай сопроводительный сценарий для меня на основании каждой подчеркнутой мной реплики в оригинале, вариации шуток на заданную тему. Их я заучиваю для своих знаменитых импровизаций, но тебе этого знать не нужно. Приступай.
Робот молча просмотрел стопку бумаг, мгновенно «запомнив» своей микропроволокой каждое слово.
Затем уронил сценарий на пол и двинулся к электрической пишущей машинке. Отодвинул кресло. Спустил металлический торс вниз по металлическим ногам, чтобы было удобно печатать. И приступил к работе. Из пишущей машинки вылетали листы.
Лестер восхищенно наблюдал.