Нектар Полуночи

— Но я почему-то чувствую, что и мне он не чужой человек… Ну-ка, поглядим, что будет дальше.

— Ничего не будет, — рассердилась Паркер, — мы погибнем, разве ты не понял?

Но Джарод уже подтолкнул кубок, и «кино», к её удивлению, продолжилось.

Багровые языки пламени побледнели и пропали, и стало понятно, что троица, накрытая взрывом в метро, осталась целой и невредимой. Паркер вновь была в Центре, и Сидни толковал что-то об унаследованном ею от мамы необыкновенном даре, благодаря которому они спаслись. Притворщик прятался в одном из своих убежищ вместе с мальчишкой. Тот, и правда, оказался братом Паркер по матери — и братом Джарода по отцу. А настоящим отцом мисс Паркер и близнецом человека, которого она всю жизнь называла папой, оказался мистер Рейнс. Паутину родственных связей в этом мире, похоже, сплёл обезумевший паук!

Мучительные вопросы без ответов, «ключ ко всему» — старое фото, где мать Джарода стоит рядом с матерью Паркер. Маленький шотландский остров с дурной славой, захваченный непогодой, куда Джарод и Паркер попали в поисках истины. Призраки прошлого, чудовищное проклятье семьи Паркеров. Напуганная Маргарет в красном платке, с которой Джарод так и не смог встретиться. Слепая травница, умеющая «видеть сердцем». Ненастная ночь за окном, и рыжий свет камина, и золотистый чай в старинной чашке, и губы, медленно и неудержимо стремящиеся к другим губам… И слова, безжалостно разрушившие магию момента: «Никто больше не хочет чая?» Малышка с каштановыми локонами, показавшая Паркер дорогу к тайнику-склепу. «Да здравствует Центр!» — мистические древние свитки, до которых испокон веку было слишком много охотников, отныне — в руках старших Паркеров.

Перелёт из Шотландии в Штаты, сумятица и стрельба в поднебесье. Мистер Паркер, внезапно покинувший самолёт вместе со свитками. Экстремальное приземление и очередной побег Притворщика. Мисс Паркер, в пепельном сумраке одиночества и тоски, вместе с Лайлом и мистером Рейнсом возвращается в Центр. Голос Джарода в телефонной трубке: «А что насчёт… нас?» — «Нас — нет. Ты убегаешь, я догоняю. Этот выбор был сделан за нас давным-давно…»

— Уф! Я уж подумал, что и тут тоже попался! — выдохнул Джарод, обрывая «трансляцию».

Им владели противоречивые чувства: облегчение от того, что в этот раз и он, и его Принцесса остались живыми и относительно свободными, смешалось с разочарованием, горечью и целым букетом неутолённых желаний. Паркер сейчас было хуже, чем ему; её глаза вновь налились слезами.

— Папа погибнет?! — звенящим голосом спросила она, оборачиваясь. — Убийца моей матери — мой биологический отец? Мой прадед убил всю свою семью ради каких-то чёртовых свитков?.. Неужели это правда?!

— В этой истории — да, — признал мужчина, у которого от сострадания к ней ныла каждая клеточка.

— А я что, вернусь в Центр? После того, что было — я туда вернусь?! — её голос сорвался на крик. — Джарод, я сумасшедшая?!

— Ты испугаешься перемен, — мягко ответил он. — Не так-то это легко — решиться перевернуть всю свою жизнь.

Паркер всхлипнула:

— Не хочу я такой дерьмовой жизни!

— Будет другая, — пообещал Притворщик.

Он взял в ладони её мокрое лицо, нежно его приподнял, коснулся губами горячих солёных губ. Она жадно откликнулась — оба торопились заглушить горечь, напомнить друг другу, что здесь и сейчас они вместе.

— Ты уверен, что есть ещё один вариант? — шепнула женщина в промежутке между поцелуями.

— Я уверен, что вариантов ещё много, — проговорил Джарод, вновь обретая оптимизм и способность улыбаться.

Динь-дилидон-дилидинь! Подчиняясь движениям человеческих рук, знакомо зашелестела вода, на белёной стене опять появилось изображение.

Они снова вместе… и снова бегут. Мелькают города и лица. В редкие минуты остановок — пылкие объятия: «Зови меня по имени. Пожалуйста!» — «Эммелин. Эми!»

— Эми?! Меня же не так зовут! — возмутилась Паркер по другую сторону «экрана».

— Я помню, — ей в висок усмехнулся Джарод. — Здесь — не так. Значит, в другом мире у тебя будет другое имя…

Их снова ловят. Снова разлука, бешеное желание вырваться, победить, уничтожить. Коварный план — заставить Лайла убить Рейнса и сесть в тюрьму до конца жизни, потеряв покровительство Центра — осуществится с блеском. «Похищение, убийство, шантаж… Есть ли что-нибудь такое, чего вы не сделаете ради мисс Паркер, господин Притворщик?» Угрызения совести, которые останутся с Джародом навсегда: «Лучше бы я сам убил их обоих!»

Но Центр еще стоит. А они опять разминулись! Мольба на два голоса: «Мама, помоги!» И матери помогут. Старая, усталая, сломленная Маргарет расскажет нечто важное в обмен на право никогда не встречаться со своим сыном.

— Мама… — растерянно вскинулся Джарод-зритель. — Мама!.. Но почему?!

Паркер молча покачала головой.

Кэтрин, нежный серебристый призрак, передаст дочери недостающие фрагменты мозаики: замахнувшийся на государственную власть Центр рухнет из-за того, что должно было его возвысить.