Нехоженая земля

Он повнимательнее посмотрел на стражников и чуть не лишился дара речи. Остальные были удивлены не меньше. Подойдя поближе, они смогли разглядеть лица воинов, стороживших мост. Из-под куполообразных шлемов с сетчатыми бармицами выглядывали круглые зеленоватые лица, покрытые бородавками, с большими ртами, двумя дырочками вместо носа и круглыми глазами на выкате. Руки воинов, сжимавшие древки копий, были такими же зелеными, как их лица, и перепончатыми. Ростом воины были на голову выше Нока.

- Лягушки! - ахнул Илья, глядя на них.

- Вот-вот заквакают и ускачут, - добавил Кадо.

- Я и говорю, город - болото, а жители - жабы, - с досадой прихлопнув у себя на носу комара, сказал Юн.

- Жаболюды, - поправил Вернигор, - Будьте вежливы, мы же идем в гости.

Когда путники ступили на мост и поравнялись со стражей, люди-лягушки скрестили копья на их пути. Но задав несколько вопросов, быстро пропустили чужеземцев за частокол. Насколько Илья мог заметить, копья охранники держали как-то неумело. Должно быть, Вернигор был прав: жаболюды были мирным народом, и носить доспехи им было не с руки. Поэтому охрана у ворот скорее всего была чистой формальностью.

Звонко пели комары. Чистая искорка первой звезды дрожала, отражаясь в зеленовато-зеркальной глади пруда. Пруд был правильной овальной формы, берега его были обсажены декоративным мхом и осокой с листьями разного цвета и формы. На воде покачивались розовато-белые лилии. Таких прудов и прудиков на улицах Болотного города было великое множество. Жаболюды очень любили живописные водоемчики и устраивали их везде, где только могли. На кукольных улочках тут и там журчали фонтанчики, или струились ручейки в искусственных руслах из разноцветных камней. Через ручейки были перекинуты мостики, под ними то и дело сновали узкие остроносые лодочки с катающимися жаболюдами и жаболюдками. Возле одного такого моста, неподалеку от пруда с лилиями, стояла гостиница "Танцующий комар". В ней останавливались те немногие смелые чужестранцы, которые рисковали ступить на дикие просторы Нехоженой Земли, поэтому она была чуть ли не единственным зданием в Болотном городе, построенным не по жаболюдским, а по общепринятым меркам. Потолки в гостинице были высокие, кровати в комнатах большие, а стулья в общем зале нескольких размеров - для людей и эльфов, для гномов, для самих жаболюдов и так далее. Но тем не менее внутри все равно было сыровато и слегка темно. Постояльцы, впрочем, не жаловались, ибо все неудобства искупались дружелюбием и гостеприимством хозяина гостиницы и жителей Болотного города. Потому посетители "Танцующего комара" охотно сидели в общем зале у круглых столов на перевернутых бочках, служащих стульями, пили пиво и болтали между собой и с приветливыми, словоохотливыми жаболюдами. В зале, освещенном лишь фонариками из болотных гнилушек, сгущался уютный полумрак, из раскрытых круглых окон доносилось пение лягушек в пруду под мостом. Погруженные в приятную полудрему или занятые интересной беседой посетители долго не хотели уходить. Но не всем приезжим такая обстановка была по душе. В дальнем углу сидел красивый молодой человек, одетый во все черное, и что-то недовольно бормотал себе под нос, уставившись в большую кружку с пивом. Такая картина в "Танцующем комаре" никого не удивляла, особенно ближе к вечеру. Но если бы кто-то из случайных посетителей или завсегдатаев "Комара" мог услышать то, о чем говорил странный незнакомец, он нашел бы повод для удивления и даже испуга.

- Вот, посмотрите, о Будущая Повелительница Мира, куда занесла меня моя верная служба, - недовольно блестя черными, как сажа, глазами, говорил молодой человек, - Трясина! Кругом жабы! Даже пиво отдает тиной! Я скачу, как последняя лягушка, вокруг мальчика и его камня, а все как было, так и есть!

- Ты слишком много выпил, у тебя припадок пьяного пессимизма, мой дорогой демон, - ответил ему из-под пивной пены тихий голос.

- Тут и трезвый впадешь в отчаяние, - с досадой заметил молодой человек, окончательно уткнувшись в кружку, - Я столько страху натерпелся с этим вашим Ночным ловчим, а чародейчик победил его одним махом!

- Он его не победил, а лишь временно обезвредил, - возразил голос из кружки, - И сейчас, когда у меня появился другой план, он может вернуться в самый неподходящий момент, чтобы забрать то, что считает своим. Тогда Гортаг будет только мешать.

- Тогда скажите мне, как его остановить, - проговорил молодой человек, - Вы ведь знаете, как это делается?

- Конечно, - холодно усмехнулся голос, - Гортаг считается бессмертным, никто не знает, как с ним совладать, но на самом деле справиться с ним очень просто. Надо лишь снять с него шлем. Ночной ловчий не переживет, если увидят его лицо, и его воинство тоже тотчас же обратится в прах.

- И всего-то! - ахнул молодой человек, - О, Премудрейшая госпожа, никто, кроме вас, и не додумался бы до этого. Если что, буду иметь ввиду. Но вы сказали, у вас снова есть план?