Нехоженая земля

- Не сразу и не легко, но он согласился со мной, - ответил Эгмар, - Жизнь опять меняется, дочь. Я только что вернулся из поездки. В Дивном Крае неспокойно. В лесах плодятся оборотни, с запада в Занбаргардские горы стекаются полчища гоблинов и троллей, движимые чьей-то злобной волей. Не исключено, что снова будет война. Что же касается тебя, тебе самой решать, где тебе лучше находиться, и кто более нуждается в твоей заботе - царица или мальчик.

- А что думаешь ты? - спросила Тарилор.

- Я, как и Лариэль, хотел бы уберечь тебя, но, - Эгмар мягко улыбнулся и повторил, - тебе решать.

РАЗЛУКА

Еще несколько дней прошли в блаженной праздности. Но всему на свете рано или поздно приходит конец, и вот однажды утром путники собрались покинуть Парладор. Теперь их было семеро, ибо они знали, что Тарилор дальше с ними не поедет. Расставание прошло легко, так как сама Тарилор не пожелала его продлевать и попрощалась со всеми еще вечером накануне отъезда. Утром же с путниками простился сам Дарфион. Князь вышел во двор проводить своих гостей.

- Вы идете на Нехоженую Землю, - сказал он, обращаясь к Вернигору как к старшему в отряде, - На этот путь решится не каждый. Будьте осторожны: тот, кто воюет с драконом, должен опасаться, как бы самому не стать драконом. Ибо не только вы глядите во тьму, но и тьма смотрит внутрь вас. Мой народ и я желаем вам удачи.

- А мы благодарим вас за гостеприимство, - с поклоном ответил Вернигор.

- Вы хотели пройти через Переход Баадана, - добавил Дарфион, - Есть другая, более короткая дорога - через Багряные Врата. Агалад вас проводит.

Дороги в Нехоженой Земле были неторные и почти не приспособленные для путешествий верхом, поэтому лошадей решено было оставить в Парладоре. Путники вскинули на плечи дорожные сумки и низко поклонились князю. Дарфион внимательно окинул их взглядом, чуть дольше задержавшись глазами на Илье, и также низко и уважительно поклонился в ответ.

- Да будет с вами светлый Альвиан, - сказал он и вернулся в замок.

Когда путники поднялись на холм, покидая долину, им в последний раз открылся город из серого камня и дом Дарфиона. На башне они увидели Тарилор. Она стояла рядом с дочерьми князя и своей матерью и смотрела им вслед. На сей раз она специально надела платье из малинового шелка, чтобы ее было видно издалека. Путники помахали ей на прощание и двинулись дальше. Вскоре высокие вершины и скалистые утесы скрыли от них Спрятанную долину и город эльфов. Дорога, которую указал путникам старый знакомый Ильи, черноволосый эльф на белой лошади, вилась между горами, то поднимаясь к вершинам, то спускаясь вниз. Обрывистые склоны вставали повсюду, закрывая небо, и казалось, что пробраться вперед между ними невозможно.

- Пришли, - вдруг сказал Агалад, ехавший впереди, приподнялся на стременах и указал вперед.

Прямо на пути у отряда горы расступались, и открывался длинный проход. Он вел под каменную арку, точно переброшенную с одного склона на другой руками каких-то древних великанов. Под аркой справа и слева на камне были вырезаны сидящие на задних лапах сенмурвы в шлемах с перьями. Следом за этой аркой впереди поднималась другая, третья, четвертая, и образовывался целый коридор. Скалы вокруг были из гранита, имеющего то красноватый, то розовый, то бордовый оттенок. Утреннее солнце ложилось на камни, и в его свете длинный коридор, охраняемый каменными сенмурвами, казался багровым, как закат в пасмурный день. Показывая дорогу, Агалад первым проехал под арку. Багряные Врата спускались далеко вниз и вели к последним уступам Лазурных гор. Когда коридор закончился, путники и Агалад вышли к нагромождениям острых серых камней. За ними начиналась широкая безлесная равнина. Солнце озаряло неясным блеском туманную дымку, скрывавшую ее. Пелена над равниной качалась, и ветер изредка отдергивал край облачной завесы и позволял видеть то каменную гряду, то тропинку на серой растрескавшейся земле, то одинокое старое дерево.

- Нехоженая Земля, - сказал Агалад, остановив свою лошадь на подъеме каменной гряды, - Я возвращаюсь.

Он наклонил голову, прощаясь со всеми, и повернул обратно к Багряным Вратам. Проезжая мимо Ильи, эльф опять вдруг лукаво подмигнул. Илья помахал ему рукой и смотрел вслед, пока он и его лошадь не исчезли под первой аркой из красного гранита. Тогда Илья обернулся и вместе с остальными посмотрел вниз. Вернигор достал карту, оставленную ему Тарилор.

- Пустоты Погибели, Сонные топи, лес Забвения, названия этих мест звучат обнадеживающе, - глядя в карту, усмехнулся он, - А то, что я слышал о них, воодушевляет еще больше. Но думать так, значит, оставаться дома. Поэтому смелее вперед.