Нехоженая земля

Не разводя костра, чтобы не обнаружить себя, путники устроили недолгий отдых на поляне под большими соснами среди папоротников. Они наскоро подкрепились только хлебом и сыром и водой из фляжек. Юна такой скудный ужин отчего-то совсем не огорчил. Он все также был занят изучением книги, и, казалось, ничего не замечал вокруг кроме нее.

- Хватит ломать глаза, - строго сказала ему Тарилор, - В темноте все равно ничего не прочесть.

- Очень жаль, - вздохнул чародей.

- Надо же какая вдруг тяга к знаниям! - удивился Кадо, - Что ж ты в школе не остался?

Юн, в другое время крайне обидчивый, на сей раз не сказал ни слова, а только с сожалением закрыл книгу и пошел к Илье взять торбу, чтобы убрать ее туда.

- Тарилор! Ребята! - вдруг пискнул он из темноты, - Идите сюда! Элиа... он, кажется, заболел.

На всем протяжении недолгого привала Илья сидел в стороне под деревом, задумавшись. Когда Юн подошел к нему, чтобы убрать в сумку книгу, то увидел, что Илья сидит, бессильно откинувшись на замшелый ствол дерева, сжав губы и зарыв глаза. Он был очень бледен и с трудом дышал, а на лбу у него блестел холодный пот. Тарилор, Кадо, Орн и Нок подошли к дереву и обступили мальчика со всех сторон.

- Что с ним такое? - воскликнул Юн, обращаясь к Тарилор, - Простыл на сквозняке?

Илья будто не слышал его слов и судорожно кутался в плащ, дрожа, как осиновый лист.

- Похоже на то, - кивнула эльфийка, присела на корточки рядом с Ильей и приложила ладонь к его лбу, - Элиа, ты меня слышишь?

Кот, подошедший последним, сел рядом с мальчиком и потерся головой об его плечо. Внезапно Илья открыл глаза и посмотрел мимо склонившихся над ним друзей невидящим взглядом. Лицо его в темноте казалось совсем белым, а губы посинели.

- Тебе плохо, Элиа? Скажи, что у тебя болит? - испуганно спросил Нок.

Словно не услышав вопроса, Илья запрокинул голову кверху и глухим чужим голосом произнес странные слова, смысла которых никто не понял.

- Опять Старая Речь, - удивленно прошептал Кадо.

- Посмотрите только! - воскликнул Юн, - Его глаза!

Путникам показалось, что ледяные иголки впиваются им в кожу, так испугал их вид Ильи. В темноте, окутавшей лес, они разглядели, что глаза мальчика вдруг стали совершенно неузнаваемыми. У них не было ни белков, ни зрачков. Глазницы Ильи от края до края были налиты темной малахитовой зеленью.

- Камень! - испуганно вскрикнула Тарилор, - Что-то с камнем!

Орн нагнулся к Илье и расстегнул рубашку у него на груди.

- Камня нет, - сказал он, показав всем расстегнутую цепочку от талисманницы.

- Еще полчаса назад он был, я его видел у него на шее, - вспомнил Юн, - Он его потерял где-то здесь поблизости.

Тарилор зажгла факел из веток.

- Все ищите талисманницу, - сказала она, - Если сейчас же не найдем, он умрет.

- Ой, мамочка! - пискнул Юн и побежал в папоротники.

Все рассеялись по поляне с горящими ветками в руках. Темнота окутывала лес. Под сводами сосен повисли клочья сырого тумана. Найти что-либо, а уж тем более маленькую талисманницу среди деревьев и папоротников было невозможно. Путники чувствовали, что их охватывает отчаяние, но продолжали светить факелами и всматриваться в землю у себя под ногами, лихорадочно ощупывая в темноте каждый камешек и каждую травинку. Они перекликались, чтобы дать друг другу знать, как идут поиски, и тем самым хоть немного ободриться. Орн освещал себе путь факелом без особой надежды. Папоротники шелестели в темноте и окатывали одежду холодной росой, ноги увязали во влажной земле и цеплялись за корни, торчащие из травы. "Взял и потерял камень. Этого только не хватало," - с досадой думал демон, блуждая в потемках.

- У меня пока ничего! - услышал он из темноты голос Юна.

- И у меня! - откликнулся Кадо.

- И у меня! И у меня! - почти хором отозвались Нок и Тарилор.

"Ни черта вы не найдете, недемонические существа," - подумал Орн и опустил факел.

Стоя в темноте среди папоротников, он закрыл глаза и напряг внутреннее зрение, стараясь разогнать мрак и увидеть бесценную пропажу. В голове у демона загудело от напряжения, и несколько мгновений спустя, открыв глаза, он вдруг увидел талисманницу с колдовским камнем, лежащую под кустом можжевельника в двух шагах от его правого сапога. Ахнув от радости, Орн бросился к можжевельнику и поднял талисманницу.

- Ну наконец-то ты в моих руках! - счастливо выдохнул Орн и погладил находку дрожащей от волнения рукой, - Дело сделано, госпожа может быть довольна.

Он тихо рассмеялся, но смех вдруг замер у него на губах. Подкинув талисманницу на ладони, Орн почувствовал через гладкий атлас, что камень, лежащий внутри стремительно покрывается глубокими трещинами. Развязав мешочек, демон увидел, что нерушимая частица Кристалла Знания распадается на кусочки. Разлученный с мальчиком, частью которого он теперь являлся, колдовской камень погибал, как и сам Илья.

- Эльфийское проклятье! - выругался Орн, не веря своим глазам, - Вот как действует это заклинание. Камень рассыплется в пыль, если я не верну его мальчишке. Значит, у меня нет выбора.

Зажав талисманницу в кулаке, Орн побежал обратно к месту привала.