Нехоженая земля

Всех охватил сковывающий ледяной ужас. Никто не мог двинуться с места. Огромный сине-стальной меч медленно поднялся вверх и, со свистом рассекая воздух, опустился на голову Вернигора. Но смертельный удар не был нанесен. Между лезвием и заклинателем драконов вдруг пронесся огненный шар. Меч вырвался из руки черного воина и отлетел в сторону. Горящая головня из костра, которую в последний момент бросил Орн, упала и зажгла траву вокруг Вернигора и воина в рогатом шлеме. Вернигор вскочил и схватил обломок своего меча. В свете пламени, взметнувшегося в степи, путники на мгновение увидели пластинчатые доспехи, будто осыпанные сажей, и тусклый блеск рогатого шлема, полностью скрывающего лицо. Черный воин вдруг отпрянул в темноту, словно его и не было. Ветер всколыхнул пыльный ковыль, вместе с ним издалека донесся усталый печальный голос:

- Я вернусь. Вы не можете уйти от меня.

Все было кончено, и путники начали приходить в себя от испуга.

- Ох, - выдохнул Орн и сел на землю возле костра, - Опять, Элиа, я спас не тебя.

Илья со всех ног кинулся к заклинателю драконов.

- Вернигор, ты цел? - крикнул мальчик, бросаясь ему на шею.

- Все в порядке, - сказал Вернигор, - Вот только меч сломался.

- А я, кажется, свой потерял, - заметил Кадо, шаря по траве в потемках.

- Мой на месте! - гордо заявил Юн, со звоном ударив крестовиной о ножны, - Как я их, а? Наши в школе гордились бы мной, если б увидели!

- Спасибо, Орн, - Вернигор протянул демону руку.

- Да, ты успел вовремя, - нехотя похвалила Орна Тарилор, - Я слышала во сне звон оружия, но будто не могла поднять веки.

- И я тоже, - кивнул Нок, - А потом Элиа крикнул что-то, и я проснулся. Как тебе удалось нас разбудить?

- Я сам не знаю, что я такое сказал, - озадаченно развел руками Илья, - И не знаю, как я смог вернуться к костру. Мне было так страшно.

- Ты говорил на языке Старых Волшебников, - сказал Юн, - Мы кое-что проходили в школе. "Ie imaro" означает "Встаньте и деритесь". Откуда ты это знаешь? Гвендаль научил?

- Гвендаль здесь не при чем, - покачал головой Вернигор, - Думаю, это колдовской камень заговорил в тебе, Элиа. А что касается того, почему ты вернулся, - Вернигор лукаво усмехнулся, - По-моему, ты просто недооцениваешь себя.

- А где же кот? - спохватился Нок.

Все всполошились и стали звать кота. В это время со стороны стоянки каравана послышались быстрые шаги, и появился Рамахат и еще несколько человек с саблями наголо.

- Что у вас случилось? - запыхавшись, спросил купец, - Я спал крепко, как никогда, и вдруг меня разбудил ваш дикий кот. Я огляделся и увидел, что все мои люди тоже спят мертвым сном, а потом услышал звон мечей.

- На нас напали, но все уже в порядке, - сказал Вернигор.

- Кочевники? - спросил Рамахат, крепко сжимая саблю и оглядывая горящую степь и уже светлеющий горизонт.

- Нет, не они, - покачал головой Вернигор, - Спасибо тебе за все. Нам придется уйти. Наше присутствие слишком опасно для вас, - он обвел взглядом своих спутников, - Нам придется скакать дни и ночи напролет, чтобы хоть ненадолго оторваться. Нужно как можно скорее доехать до Перепутья и подняться в Лазурные горы. Потому что наша единственная надежда теперь - Парладор.

- Если передумаете, оставайтесь, - сказал Рамахат, уходя и уводя своих людей, - Нас много, мы сумеем защитить вас, если понадобится.

- Лучше позаботьтесь о товаре, - ответил Вернигор.

-Что даже и теперь не скажешь, кто это был? - спросил Орн, когда купец ушел.

Вернигор вздохнул, глядя вдаль поверх горящей травы.

- Это был Ночной ловчий со своими безмолвными тенями, - сказал он.

- Ночной ловчий? - переспросил Илья, - Кто он?

- Охотник темных сил, - мрачно усмехнулся Вернигор, продолжая смотреть вдаль, - Искусный и безжалостный. Ему нужен камень, а значит, ему нужен ты, Элиа. И он не отстанет, пока не добьется своего.

ВИСЯЧИЙ МОСТ

Несколько дней прошли в страхе и тревоге. Оставив караван Рамахата следовать своему пути, Илья и его спутники поехали вперед. Они мчались во весь опор почти без остановок. Теперь уже Вернигор не подгонял их, и Тарилор не торопила. Никто не вспоминал об отдыхе и не жаловался на усталость. Путники боялись остановиться хотя бы на мгновение, потому что за каждым холмом или поворотом дороги, за зарослями колючего кустарника или шелестящим на ветру ковылем они ожидали увидеть тусклый блеск черных доспехов и изгиб рогов на шлемах. Степь на много миль вокруг была открыта глазу и безмятежно спокойна. Даже кочевые разбойники Иарсула, которых так боялись купцы и путешественники, ни разу не показались хотя бы издали. Но тишина и покой казались неверными и пугающими, когда путники думали о том, что где-то позади за ними след в след идет отряд Ночного ловчего. На седьмой день безумной скачки, ранним утром, путники увидели, что степь вокруг них уже не выглядит такой ровной и плоской. Впереди то справа, то слева начали подниматься холмы. Вскоре перед глазами замаячили перелески, и стали встречаться деревушки, не похожие на степные укрепленные поселки.