Нехоженая земля

- Наст хороший, ветер, - Перевозчик послюнявил палец, - попутный. Если через час выйдем, то озеро пересечем к восходу первой звезды. А если вам денег не жалко, дополнительные паруса поставлю. Тогда часов за шесть доедем, еще засветло.

- Договорились, - кивнула Тарилор, вынула из своей сумки увесистый кожаный мешочек, бренчащий деньгами, и кинула Перевозчику, - Мы очень спешим.

- Оно и понятно, госпожа, - кивнул Перевозчик, пряча за пазуху кошелек, - Пойду подготовлю ладью.

Он вразвалку зашагал по протоптаной в снегу дорожке к озеру. Вернигор повел своих друзей по другой дорожке к дому.

- Ладью? - воскликнул Юн, провожая Перевозчика изумленным взглядом, - Он что в уме повредился? Тарилор, ты зачем дала ему столько денег? Он же не в себе!

- Нет, это я не в себе, - изумленно выдохнул Кадо, глядя в ту сторону, куда ушел Перевозчик.

Илья посмотрел туда же и не поверил своим глазам. По замерзшей глади озера скользил остроносый кораблик под косыми полосатыми парусами. Он направлялся к берегу от небольшого заснеженного островка, очевидно, служившего ему гаванью. На палубе стоял Перевозчик и правил кораблем с помощью руля, похожего на длинный рычаг. Увидев, что путешественники смотрят на него, он помахал рукой.

- Ветер отличный! Доедем - глазом не успеете моргнуть! - крикнул он.

Корабль подошел ближе к берегу. Тогда наконец все увидели, что он передвигается по льду с помощью больших полозьев, легко несущих вперед его деревянный корпус.

- Вот это да! - восхищенно воскликнул Юн, - Санки с парусами!

Путники немного отдохнули в избушке Перевозчика, жена которого накормила их обедом и даже дала Илье в дорогу шарф и рукавицы. Через час Перевозчик объявил, что к переправе все готово и можно трогаться в путь. Путешественники поднялись на палубу, лошадей завели в трюм, где для них было приспособлено небольшое помещение, и ладья отошла от южного берега Ледяного озера. Ехать на полозьях по льду было почти то же, что и плыть по воде на обычном корабле. Ветер свистел, раздувая паруса. Мачты поскрипывали, раскачивались снасти. Мимо проплывали белые просторы Снежных Полей. Всюду, куда ни кинешь взгляд, был только снег да снег, искрившийся на солнце, время от времени выглядывавшем из-за грозных сизых туч. Лишь иногда на дальних берегах возникали, как призрачные великаны, вековые сосны и ели, одетые в снежные шубы. Возникали и исчезали, а вокруг по-прежнему все было белым-бело, даже глаза слезились. Перевозчик ловко управлялся и с рулем, и с парусами в одиночку, он успевал и нужную снасть поправить, и курс держать. Путешественники стояли у борта и смотрели на проплывающие мимо снежные дали.

- И давно вы так перевозите людей? - спросил у Перевозчика любопытный Юн.

- Да уж лет тридцать, - усмехнувшись в усы, ответил тот.

- Это ж почти половина моей жизни! - ахнул Юн, - И не надоело вам?

- Да уж привык, - пожал плечами Перевозчик.

Холодный северный ветер обдувал корпус ладьи, выл в снастях, забирался путникам под одежду. Все быстро продрогли.

- Холодновато так путешествовать, - недовольно заметил Нок, плотнее затягивая ремешок шлема, под которым у него была надета шерстяная шапка, - Когда тепло, по воде, небось, лучше?

- Как сказать, - загадочно усмехнулся Перевозчик.

Ехать по озеру было еще долго, и с холодом пришлось мириться. Чтобы не так зябнуть, Перевозчик закурил трубку. Вернигор, Нок и Орн последовали его примеру. Юн, было, тоже потребовал себе табаку, но получил от Тарилор очередной нагоняй и притих. Эльфийка куталась в свой серебристый плащ с капюшоном, вынося неудобства без единой жалобы. Кадо нашел возле кормовой мачты удобное место, защищенное от ветра широким нижним парусом, и они с Ильей забрались туда. Илья положил к себе на колени кота, закутанного в плащ. Несмотря на то, что эльфийский плащ был очень теплым и защищал от мороза и ветра, кот дрожал не переставая.

- Ему все хуже и хуже, - печально заметил Илья, глядя на проплывающие по небу им навстречу снеговые тучи, - А если Северный Колдун ему не поможет? Или он окажется таким же нечестным человеком, как и его брат?

- Все как-нибудь устроится, не переживай, - ответил Кадо, стараясь говорить как можно уверенней и убедительней.

Прошло несколько часов. Южный берег скрылся за горизонтом. Впереди уже поднимались неясные очертания северной береговой линии, крутой и обрывистой. На высоком берегу росли могучие сосны, заметные издалека.

- За Сосновым бором в конце Старой дороги стоит замок Итлин. Там живет Тирэно, Северный Колдун, - сказал Перевозчик с уважением в голосе, - Вы не к нему ли едете?

- Мы просто проедем мимо, - ответила скрытная Тарилор.

- Оно и понятно, госпожа, - с усмешкой кивнул Перевозчик.

На пути ладьи то тут, то там во льду попадались круглые дыры величиной с колесо большой телеги.

- Это что, проруби для рыбной ловли? - спросил Юн.

- Нет, эти дырки пробил кальмар, который живет в озере, - объяснил Перевозчик, -

Он через них дышит.

- Кальмар? - Юн схватил ртом холодный воздух, точно рыбка, выброшенная из воды, - А зачем ему такие большие дырки? Он что, и сам большой?