Недалеко от Земли

— Всё! — сказал Седых, пристально глядя на Варенцова. — На этот раз, действительно, всё. Представление окончено. Не тратьте больше сил и времени. Ни своих, ни наших. В рукопашке вы тоже против нас бессильны.

Драный стащил с затылка треух, с размаху хлопнул его оземь, притопнул валенком и, обратившись в коренастого, крепко скроенного шатена, одетого в лёгкий свитер и свободные брюки, неспешно двинулся к понуро стоящим воинам. Подойдя на расстояние в пять шагов, он качнулся с пяток на носки и не терпящим возражений тоном заявил:

— Отправляйтесь-ка, братцы, восвояси. Наземную технику мы вам оставили на ходу, так что до станции, где вас ждёт полковник Прошин, доберётесь без приключений. И передайте ему наше скромное пожелание: оставьте нас в покое и воевать с нами больше не пробуйте. Бесполезно и накладно. Пусть прикинет убытки в виде шести дорогостоящих вертушек, которых мы вам, братцы, не вернём, вашего штурмового снаряжения и утешительного вознаграждения за риск. Хотя последнего, скорее всего, вы не дождётесь. Знаю я ваше начальство.

А Прошин, в свою очередь, нехай оповестит Медведева, запомните хорошенько эту фамилию, что любые попытки применить более эффективные средства, скажем, тактическое ядерное оружие или какую-нибудь химию, чреваты совсем уж печальными последствиями. Сопоставимыми с ущербом, понесённым американцами в Скалистых горах. Так и передайте. Пусть внимательно изучает опыт коллег.

«До свидания» не говорю, — Кобыш неприязненно осмотрел хмурое воинство. — Вам, думаю, это тоже не на руку. Подберите своих шустрых соратников, пока совсем не замёрзли, да разотрите покрепче. Самогона там, — он кивнул на сиротливую бутыль, — ещё литров пять будет. Напиток настоящий, крепкий, градусов девяносто, рекомендую. Пошли, Женя, — он подхватил мастера единоборств под руку, и они, не торопясь, направились к воротам, где их поджидал третий, рядом с которым неподвижно стояла взявшаяся неизвестно откуда рослая лайка.

А спецназовцы, наконец, зашевелились и кинулись приводить в чувство неудачливых товарищей по исчезнувшему оружию.

* * *

— Неплохо, — Монах состроил довольную гримасу и несколько раз одобрительно качнул головой. — Совсем неплохо. Вполне адекватная реакция на реальную, а не теоретическую угрозу. Вы прошли последний тест. Примите наши поздравления.

— Так это был тест? — Кобыш удивлённо задрал брови.

— Можете считать и так. Безусловно, противник был самым настоящим и убивать вас собирался дьявольски натуральным образом. Другое дело, что его карательная экспедиция состоялась благодаря тонко выстроенной траектории событий, и вы, не подозревая о том, помогали нам её создавать. Это бы всё равно, рано или поздно, случилось, мы лишь несколько ускорили ход разрешения ситуации.

— Значит, Вивьен, Слава, Василий и Андрей тоже…

— А как же. Я и говорю: наши поздравления.

— А если бы кто-нибудь из нападающих пострадал? — Кобыш не на шутку возмутился.

— Вопрос чисто академический, — вяло отреагировал Аристарх. — Никто просто не мог пострадать, потому что вы этого не хотели. К тому же мы контролировали процесс. Одно то, что вы устроили из хладнокровно рассчитанной карательной операции балаган, значительно повышает ваш рейтинг. Кстати, как вам такое пришло в голову?

— Повторная трагедия всегда превращается в фарс, — обронил Седых. — Нас уже один раз пытались уничтожить. Вот тогда было страшновато. А сейчас… — он небрежно махнул рукой.

— Слушай, Рис, — Дмитрий зябко передёрнул плечами, — а что это вы нас всё проверяете, да проверяете? Круг ведь уже замкнут.

— Вы первые, кто ступил на второй уровень не в результате долгого и тяжёлого пути внутреннего духовного совершенствования, далеко не всегда приводящего к желаемому финалу в силу довольно конкретных естественных причин, а потому, что, во-первых, оказались за пределами Земли, и, во-вторых, прошли через «состояние превращения». Такие люди обычно становятся аватарами. Суть термина уточните потом у Жени, а сейчас запомните главное. Аватары не имеют права на ошибку. Совсем. Иначе это неминуемо приведёт к катастрофе. Многоступенчатая проверка — вынужденная необходимость. В основном, для вашего же блага. Она, кроме прочего, помогает вам укрепиться в убеждениях и даёт уверенность в собственных силах. Уж извините, коли что не так, но я думаю, вы не в обиде. Обида — слишком низменная эмоция.

— А мы сможем уйти к звёздам? — с тревогой спросил Хромов.

— Сможете. Но потом. Сначала вам предстоит курировать первую волну адептов. Их скоро будет много.

— Э-э-э… я не совсем понял, — озадаченно произнёс Кобыш. — Для достижения, как ты выразился, «состояния превращения» надо добраться до Сферы, а полёты туда прекращены. Мне кажется, надолго. Откуда же возьмутся массы новобранцев?