Нечто из Блэк Вудс

– Да брось, Рид, – я поморщился, вытирая запачканные кровью ладони о носовой платок. – Ты же не думаешь, что мисс Джеймс в самом деле продержалась бы в кафе, устраивай она регулярно этот спектакль со сдиранием собственной кожи.

– Хочешь сказать, что еще недавно Мэган Джеймс была нормальной? – полицейский с недоверием посмотрел на безмолвную девушку, по щекам которой все еще струилась кровь. – С трудом могу поверить в это.

– Это будет несложно выяснить, – ответил я, вынимая из кармана пальто пачку сигарет и чиркая зажигалкой. – Ведь наша Мэгги живет в Блэк Вудс.

– С чего ты взял?

Я выдохнул густую струю дыма и кивнул в сторону вместо ответа. Туда, где на обочине темнела табличка, незамеченная нами прежде.

Прислонившись вплотную к зеленым деревьям, она оглашала название ближайшего населенного пункта и количество проживающих в нем, а затем стыдливо приглашала уставших путников перекусить в кафе на Редроуд. В самом низу, там, где на табличке оставалось немного свободного места, кто-то от руки нарисовал несколько слов ярко-пунцовой краской.

– «Добро пожаловать в Блэк Вудс», – прочел вслух Рид. – «Вы сдохнете здесь»… Как мило.

Сигарета, тлеющая в моих пальцах, наполняла салон авто белесым дымом. Я молча таращился в табличку, хмуро наблюдая за тем, как тонкие ветви сосен норовят прикрыть написанное, раскачиваясь на ветру.

***

– Шериф, – Рид протянул руку немолодому, но все еще удивительно подвижному и бодрому мужчине в толстой зимней куртке. – Не рискну утверждать, что этот день можно назвать добрым, но все же…

Он сделал вид, будто приподнимает над головой воображаемую шляпу, а затем кивнул на полицейскую машину, которую хорошо было заметно из окна:

– Надеюсь, с девушкой все будет хорошо.

Рабочий кабинет шерифа был настолько же крошечным, как и само здание. Оставалось лишь удивляться тому, каким чудом мы трое могли умещаться в нем одновременно, не стукаясь лбами друг о друга.

Мы въехали в этот сумрачный городок примерно полчаса назад. Без труда отыскали логово шерифа, а затем закрыли в машине безумную официантку и зашли в это унылое и темное помещение. К счастью, несмотря на обеденное время, шериф оказался на своем рабочем месте.

– Если мы успеем выяснить, что здесь происходит, – он устало потер глаза и вздохнул. – Иначе Мэгги станет уже пятой жертвой.

– Она пыталась расцарапать себе лицо, – произнес Рид, поглядывая в окно. – За все время мы не вытянули из нее ни слова.

– Так было со всеми, кто заразился этой напастью, – Лаффер надел на пояс кобуру с пистолетом и застегнул свою теплую куртку. – Люди, возвращаясь из леса, начинают вести себя… необычно. Они не спят, не едят, с ними невозможно даже поговорить. Все, чего я добился от ныне погибших жертв – это лишь нескольких бессвязных фраз, не имеющих никакого смысла.

– Правда? – я с шумом выдохнул сигаретный дым и с интересом посмотрел на шерифа. – И что же это были за фразы?

– Я записал их на диктофон… – Лаффер засунул руку в глубокий ящик письменного стола, пошарил там несколько секунд, а затем вытащил черный прямоугольник с серебристыми кнопками. – Но не думаю, что это прольет свет на происходящее.

Он протянул мне диктофон, внутри которого блестела новенькая кассета. Я взял его в руки, выкрутил рычаг громкости до максимума, а затем щелкнул кнопкой.

– Ты слышишь меня? – прошипел динамик голосом шерифа. – Можешь рассказать, что произошло с тобой в лесу?

Рид, стоящий рядом, напрягся, стараясь уловить ответ за мелким потрескиванием. Второй человек, очевидно – одна из жертв странной лесной хвори, что-то невнятно промычал, после чего вдруг громко вскрикнул. На пленке послышалась возня.

– Пожалуйста, прекрати это делать, – прохрипел динамик, и я снова узнал голос Лаффера. – Доктор Вайнс, свяжите ему руки!

Следующие несколько секунд диктофон упорно молчал, изрыгая лишь какой-то посторонний шум и почти неразличимое бормотание. Но затем шериф заговорил снова:

– Зачем ты стараешься себе навредить? Пожалуйста, успокойся.

– Не-е-ет… Нет… – новая интонация на пленке звучала глухо и жалобно, будто незнакомец умолял о пощаде. – Нет… Они ползают… ползают…

– Что? О чем ты говоришь? – зашипел динамик. – Кто ползает?

– Внутри… – почти шепотом произнес голос. – Внутри… ползают внутри головы.

– Доктор Вайнс! – из проигрывателя донесся звук металлического удара. – Держите!..

После этого запись внезапно оборвалась и диктофон наконец умолк.

Я переглянулся с Алексом Ридом, на лице которого отразилось смятение. Затем я повернулся к шерифу и вернул ему умолкший диктофон:

– Это все, что говорили жертвы?

– Да, – он захлопнул ящик письменного стола и выпрямился. – Некоторые не говорили вообще ничего. Люди просто безмолвно валялись в больничной койке, а потом умирали… Три смерти почти подряд, одна за другой. Это слишком много для такого маленького города.

– Вы говорили, что пострадавшие не могли ни спать, ни есть, не реагировали на медицинские препараты, – Алекс внимательно посмотрел в лицо шерифу. – Неужели врачи не смогли ничего обнаружить при вскрытии тел?

Лаффер смерил Рида снисходительным взглядом, после чего произнес: