Небесное испытание

Воины собрались, словно на Йом Тыгыз, надев маски своих духов-покровителей. Сходство с тем, что происходило на этом самом месте год назад, становилось жутким и полным, за исключением того, что он, Илуге, не был связан.

– Мое племя! – Это говорил Орхой, и его голос, казалось, взрезал воцарившуюся тишину. – Год назад я нарушил законы подземного мира и вышел из своего кургана в теле принесенного мне в жертву воина, каким вы сами сделали его. Я рад, что мои потомки сохранили обо мне память. Я рад, что степь познала времена мира. Я горд тем, что мой правнук не польстился на заверения ургашских недоносков и ваша жадность не оказалась сильнее вашего благоразумия. Я жил среди джунгаров, моих извечных врагов в те времена, когда еще ходил по земле, и понял, что они и мы – едины, наши беды и наши радости одинаковы. Племена степи похожи на братьев, рассорившихся из-за неосторожно сказанного слова. И так длится века, и я сам был таким, пока не пришло мое время умереть. Однако по ту сторону моста из человеческого волоса все видится иначе.

Я вернулся, чтобы объединить степные племена и получить еще одну жизнь в чужом теле. Но вот, что я понял: законы богов мудрее, чем придуманные нами. Это было моей ошибкой, за которую заплатит тот, чьим телом я воспользовался.

Однако мудрый человек должен найти в себе мужество признать свою ошибку и исправить ее. Я возвращаюсь к моему господину Эрлику, не довершив задуманного. Однако глуп тот, кто считает, что может переделать все дела сам. Я завещаю вам совершить это, мои потомки. Потому что истинные враги степи лежат за пределами степей, а не за перевалом Тэмчиут. Разрушить империю куаньлинов – вот цель, достойная того, чтобы умереть за нее!

Воины один за другим опускались на колени, вытягивая правую руку, – знак того, что они принимают клятву. Илуге беззвучно кричал за спиной самого себя – безвольная тень, распластанная у собственных ног.

– Мои правнуки Эрулен и Бугат, подойдите, – приказал Орхой. – Моя кровь течет в ваших жилах. Вы – достойные наследники моего завета и достойные вожаки племени. Я открою вам великую истину: время – это всего лишь река, которая течет сквозь вас из небытия в небытие. Какую часть в нем занимают те, кто ушел, и те, кто придет? Ту же самую, мы все братья на берегах Великой Реки. Страшно оставаться одному перед невыносимой тяжестью выбора, но только это делает человека твердым. Я надеюсь, вы это осилите.

– Останься, – безо всякой уверенности попросил Эрулен.

– Возможно ли задержать в ладонях воду? – мягко спросил дух. – Да, но это лишит тебя других возможностей. Следует взять столько, сколько можешь, и идти дальше, мой мальчик. И поддержите Илуге, когда придет его час, – неожиданно добавил дух. – Он еще принесет вам много неожиданного.

«О-о-о, его же губами говорят о нем!»

– К кому же мы вознесем наши молитвы теперь, великий предок? – горестно вопросил шаман, один из немногих присутствовавших, кто понимал, что Орхой уходит не просто за грань, – он уходит в небытие, из которого нет возврата.

«Не-е-ет!»

– К Вечно Синему Небу, – ответил Орхой. – Старик не оставит вас.

Он сделал шаг, и серое небо над головой пропало. Они стояли под небом Эрлика у моста толщиной в человеческий волос. Там, где это началось. Илуге снова был собой в пульсирующей алым полутьме.

– Все возвращается. – Орхой уловил отзвук его мыслей. – Я должен идти.

– Подожди. – Илуге вдруг испытал мгновенный и постыдный ужас от осознания того, что все его «подвиги» совершены не им, что без Орхоя последуют позорные и мучительные дни поражений, которые закончатся его смертью. Слава, взятая взаймы… Острый стыд и боль неожиданной потери.

– Ты много больше, чем сам думаешь, – услышал он, и призрачная рука легла ему на плечо. – И тебе скоро предстоит познать это. Самая большая радость, доступная мужчине.

Илуге мог и хотел повторить слова Эрулена, но он только молча кивнул. Не пристало ему цепляться, словно дитя за юбку женщины, и умолять не оставлять его одного.

Орхой Великий, улыбаясь, ступил на мост, начавший бесшумно и жутко раскачиваться.

– О-хо-хо! Что-то я стал для него тяжеловат. – Он не шел, а словно танцевал, произнося слова легко и весело, и от этого Илуге хотелось кричать. – И не забудь, малек: все три волоса бери только левой рукой. Только левой, слышишь?

В этот момент волос разорвался, и воин полетел во вздыхающую, бездонную темноту.

Оказалось, слезы под небом Эрлика превращаются в лед еще на щеках.

Глава 13. Земля небес

Юэ удалось побывать у нее в гостях всего один раз.

Один – но этого было достаточно, чтобы маленькие пальчики вложили ему в руку письмо. Оно гласило:

Зимородок пойман,
Запутался в шелковых нитках,
Сплетенных искусной рукой…
Но ведь не всегда достается улов
Тому, кто ловушку поставил.