Не жизнь, а роман!

— Это Бритта. Она носит воду, дрова, иногда помогает разделать мясо. Сильная женщина, но туповата.

Сеньора выгнула ровно очерченную бровь и Манон развела руками, показывая, что бывают случаи посложнее, чем с Тео. Катя посмотрела на Анет, оценила её быстрые, ловкие движения, смышлёный, хоть и тревожный взгляд.

— Сколько лет её девочкам и где же они, пока она здесь работает?

— Вот столько и столько, — Манон показала пять пальцев и четыре, а потом неуверенно назвала цифры. Катрин кивнула ей, подсказывая, что женщина верно обозначила счёт. — За кухней есть каморка, там ночуют Анет с Тео, там же девочки сидят днём.

— Целый день?

— Ну почему же целый день, выбегают погулять, когда у нас выдаётся свободная минутка.

— Я хочу посмотреть на них, — продолжая наблюдать за работой Анет, задумчиво проговорила Катерина.

Помощница ссутулилась, услышав пожелание госпожи, а Манон хотела что-то возразить, но лишь пригласила хозяйку следовать за собою.

В маленькой каморке при свете крошечного окна-дыры на раскиданном сене сидели две девчушки. При виде управляющей и богато одетой хозяйки, о которой они уже слышали от мамы и тёти Тео, девочки забились в уголок, стараясь быть незаметными. Они не испугались, разве что самую малость, но как будто показывали, что они занимают мало места и ни на что не претендуют. Из уголка малышки с любопытством наблюдали за реакцией двух важных женщин.

— Манон, детям, конечно, на стройке не место, но сидеть здесь тоже не выход. Быть может, устроить их в уголке на кухне?

— А вдруг безрукая Тео выльет на них кипящую воду? Давеча у неё из рук выкрутился нож и воткнулся прямо ей в ногу!

— И всё же, это не дело оставлять их здесь. Предлагаю на кухне отделить столом угол, и пусть девочки там играют или наблюдают за вами. Можно потихоньку приучать их к помощи. Они вполне могут поучаствовать в мытье овощей, срезании хвостиков у моркови, присыпать стол мукой или раскатать лепёшку. Детям нужен свет, тепло и с ними надо заниматься, а то вырастут дуры-дурами.

— И то верно! В деревне они уже помогали бы, а здесь… сделаю сеньора, пусть у нас на виду будут, — обрадовалась Манон, и сразу стало видно, что возражала она больше из осторожности.

— Нам нужны ещё женщины, и я не ничего не имею против вдов с детьми, — немного нахмурившись, произнесла Катерина, пытаясь сообразить будущий объём работ и оплату.

— А если будем брать молодых девиц, то сразу надо обговаривать, что они устраиваются работать на пять лет и в течение этого срока никакого замужества. Как часто вы получаете жалование?

— Сеньор рассчитывается с воинами осенью, а мы получаем подарки, если он доволен, — сложив руки на животе, с достоинством ответила Манон. — А что же делать, если кто-то из девиц нарушит обещание? Ведь молодые, глупые!

— Значит, они не получат подарки за работу, но заработают штраф. Вы же их обучаете здесь всем премудростям, так пускай платят за учёбу! Сколько возни с той же Тео! Родители плюнули, за долгие годы ничему не научили, а вы здесь из неё хозяйку лепите. Обидно будет, если от девицы появится толк и она сразу же выскочит замуж! Так дело не пойдёт.

Катерина сердито посмотрела на Тео, бросившую работу и слушавшую хозяйку, приоткрыв свой немалый рот.

— Манон, я за то, чтобы вы поощряли таких работниц, как Анет. Она же вас устраивает?

— Да, сеньора, Анет молодец.

— Значит, не жалко помочь ей с детьми. Улучшить условия проживания, дать при возможности заработать ей лишнюю монетку. Кстати, Манон, а вы где ночуете?

— Я на самом верху, сеньора, почти над вами.

— Наверху? Не тяжело вам бегать вверх-вниз?

— Ничего, пока ноги держат, побегаю, да и привыкла я. Вы обо мне не беспокойтесь. Я сама выбрала себе закуток. Он хоть мал, да зато как у вас, у меня тёплая стена, а это очень много значит.

— Ну, раз так, то оставим это. Насчёт найма девушек всё ясно?

— Да, сеньора. А вы их будете смотреть?

— Я буду вмешиваться только в крайних случаях. Вам отвечать за всех нанятых девиц, поэтому подбирайте таких, чтобы не подвели вас. Теперь объясните мне, где вы печёте хлеб?

— Хлеб? Лепёшки мы делаем в большом котле. Я всё не возьму в толк, о какой печи вы меня всё время спрашиваете. Когда замка ещё не было, Олав поставил во дворе небольшую печку для обжига посуды, но иногда мы туда ставили греться горшки с едой.

— Найдите Олава, и пусть он часть открытого очага на нашей кухне перекроет печью, а можно и весь открытый огонь убрать.

— Как же готовить?

— В печи.

Манон не понимала.

— Я поговорю с Олавом, — убавила напор Катя, — и после скажу вам, до чего мы договорились. Если вам не понравится, то мы придумаем другой выход. Но уверяю вас, что в других странах уже так бестолково огонь не жгут, — приврала она. — Слишком много мороки и неудобства.

— Хорошо, сеньора, — вынуждена была согласиться Манон.

— Теперь самое волнующее. Через две недели к нам приедут гости и мы должны угостить всех на славу. Это свадебный пир.

— Через две недели! Да как же? Мне не управиться!