Не так, как у людей

Огоньки толстых восковых свечей слабо мерцали в темноте. Они не могли полностью рассеять сумрак, стоящий в комнате густой завесой. Их света хватало только на то, чтобы высветить начерченный мелом на полу круг, вдоль которого выстроились свечи, и двух людей в его центре — одного, прикрученного толстыми шнурами к крепкому столу, и второго, возвышающегося над ним и не скованного никакими путами. В комнате присутствовало и третье лицо — ученик мага Пьер, устроившийся в темном углу, подальше от совершаемого ритуала. Тишину нарушал только речитатив Ардейла. Его голос то понижался до шепота, то громко звенел в ушах. Магистр водил руками над неподвижным телом пожилого человека, лежащего на столе. По широко открытым глазам, в которых навсегда застыл ужас, по странной формы ранам, из которых уже не капала кровь, а главное, по торчащему в сердце кинжалу можно было безошибочно понять, что душа уже давно покинула тело, отправленная жестокой рукой в обитель демонов с вестью о назначенной встрече.

Наконец эхо пустой комнаты подхватило и унесло последний звук, сорвавшийся с губ Филиппа Ардейла. Но тишина длилась недолго. Она была нарушена странным шипением и треском. Тело, прикрученное к столу, несколько раз с силой дернулось, легко разрывая веревки вместе с мертвой плотью. Его на несколько секунд окружило непроглядное бесформенное облако. Когда оно рассеялось, на столе сидел приглашенный Ардейлом демон. Он ничуть не был похож на человека. Тело со множеством бугристых наростов, образующих плотный панцирь, отливало красновато-коричневым цветом. Ноги заканчивались массивными копытами. На голове красовались витые рога. Почти плоский нос, как у хищного зверя, тоже значительно отличался от человеческого. Руки бугрились мышцами, а каждый палец оканчивался острым когтем. Демон неспешно обвел взглядом темную комнату, задержавшись на том углу, в котором притаился Пьер. Ученик мага сразу почувствовал себя неуютно. Он никак не мог научиться без трепета и страха встречать взгляд потустороннего существа. Пьер всегда удивлялся, как магистру Ардейлу удается сохранять самообладание при таком близком соседстве с демоном — они оба были замкнуты в круг линией свечей и мела и находились на расстоянии метра друг от друга. Причем магистр даже и не попытался отодвинуться подальше от демона.

— Что надо? — без вступлений, хрипловатым, но вполне похожим на человеческий голосом спросило существо, сидящее на столе.

Ритуал был проведен абсолютно правильно, а потому демон сейчас не нападал на мага, вызвавшего его, — наоборот, приготовился внимательно выслушать. Повелитель прислал его для оказания услуги в оплату за человеческую душу, доставленную к нему вопреки предначертанности. Тем более теперь у демона, обретшего плоть, появилась возможность забрать с собой еще несколько душ.

— Мне необходимо уничтожить двоих людей, — спокойным голосом сказал Ардейл. — Оба — ученики в Ковене белых магов.

— Распространенный заказ во все времена. Мне уже приходилось заниматься подобной работой, — уточнил демон. — Где найти жертвы? Как они выглядят?

Ардейл молча достал из кармана две фотографии.

— На обратных сторонах написаны адреса учеников, — решил все-таки объяснить он. — Лучше замаскировать убийства под несчастные случаи, где не заподозрят вмешательства потусторонних сил.

— Через две недели все будет сделано, — уверенно сказал демон с недовольным видом.

— А почему так поздно? — удивился Ардейл. — К чему тянуть время?

— В способах убийства ограничил, чтоб не заподозрили руку Черного Ковена, а я должен еще и торопиться?! — громыхнул демон. — Тем более что я уже более двухсот лет не был на Земле.

Магистр кивнул, соглашаясь со сроком, установленным грозным союзником. Он знал, что не всякий маг с большим опытом может справиться с демоном, а уж ученикам он явно будет не по зубам. Две недели ничего не меняют.

— У-ю-юй! — замахала я в воздухе пострадавшей рукой. — Больно же! Ниоми, можно было бить и не так сильно!

— Противник не будет сдерживать удары по твоей просьбе, — отозвалась японка. — У многих представителей нечисти сила удара намного больше. Тебе просто надо было аккуратнее ставить блок или быстро отклониться.

— А еще лучше никогда не вступать в рукопашную с нечистью, — уточнила я и украдкой бросила взгляд на циферблат наручных часов. Оставалось еще пятнадцать минут моих мучений. Хорошо хоть, что Димки с его обычными комментариями сегодня на занятии почему-то нет.

— Мэл, не отвлекайся! — Японка все-таки заметила мой взгляд на часы. — Вставай в позицию — будешь отрабатывать удар ногой с разворотом.

Я застонала. Мне было непонятно, как каратисты поворачиваются на сто восемьдесят градусов и безошибочно бьют ногой куда-то себе за спину. Ведь в таком движении надо еще достать наиболее уязвимые точки! Я же вообще не всегда попадала в противника, роль которого играла Ниоми. О том, чтобы при этом поразить необходимое место, и речи быть не могло, для меня во всяком случае.