Не плачь, орчанка!

Пир начался со здравицы королю. Все встали. Архиль осушил свой кубок, его примеру последовали остальные. Наместник подал к столу отличное вино. Все сели и набросились на еду. Повара расстарались. Зажаренные целиком поросята, жирные каплуны, свежеиспеченный, еще горячий хлеб — все это поглощалось жадно, с чавканьем и хрустом разгрызаемых хрящей. Кости летели под стол. Там их хватали псы. Они рычали и дрались. Гости, видя это, хохотали, не забывая, впрочем, орошать горячее мясо сладким вином.

Тосты звучали один за другим. Пили за Рум и его отважное войско, погибель врагов и процветание королевства. Шум за столом нарастал. Лофы громко разговаривали, кричали один другому через стол, некоторые пытались петь. В этом гаме никто не заметил скользнувшего к Рексилю слугу. Тот склонился к уху наместника и что-то прошептал. Лицо Рексиля вытянулось. Он повернулся к королю и произнес несколько слов. Их расслышал Лодорк. Лица короля и его ближника построжели. Король, помедлив, отдал Лодорку повеление. Тот встал.

— Тихо! — рявкнул во всю глотку.

Шум смолк, будто его обрезали. Гости уставились на воеводу.

— Слушай короля!

Архиль кивнул, и Лодорк сел.

— Только что гонец принес весть: на Рум идут зурги, — сказал король. — Они в дне пути.

В трапезной стало тихо. Даже собаки перестали грызть кости.

— Пригласите гонца! — повелел король.

Слуга метнулся к дверям. Спустя мгновение в них вошел маленький орк в пыльной одежде. Он встал у порога и поклонился.

— Подойди! — приказал король.

Гонец, тяжело переставлял ноги, приблизился.

— Говори!

— Наш дозор заметил их третьего дня, — просипел гонец.

Архиль покосился на слугу. Тот метнулся к столу, схватил чей-то кубок и поднес гонцу. Тот жадно выпил.

— Старший дозора решил посчитать зургов, — продолжил гонец, отдав кубок. — Мы подождали до вечера и объехали их лагерь.

— Они видели вас? — спросил Архиль.

— Нет, Ваше величество, — покрутил головой гонец. — Мы были осторожны.

Король кивнул.

— Зургов не менее трех тысяч (по залу будто прошелестел ветер), пятнадцать бунчуков магов (ветер повторился), а над шатром в центре войска развевался флаг с кречетом.

— Хорошо рассмотрели? — уточнил король.

— Да, Ваше величество! — подтвердил гонец. — У всех нас доброе зрение, но Чинорк видит муху за сотню шагов. Он и рассмотрел флаг.

За столом зароптали: "Кунург… кунург…"

— Тихо! — прикрикнул Архиль. — Продолжай! — приказал гонцу.

— Старший дозора велел мне скакать в Оули. Отдал всех лошадей. Сам с другими остался… — гонец сделал паузу. — Я скакал ночь и весь день. Последняя лошадь пала у городских ворот…

Гонец покачнулся. Подскочивший слуга подхватил его.

— Увести! — приказал Архиль. — Накормить и уложить спать. Выдать награду. Тем, кто остался, тоже.

"Если вернутся", — подумал король, но вслух этого не сказал. Дозор остался на верную смерть. Без коней им не уйти, а зурги орков найдут. В походе они высылают перед собой сеть разведчиков. У старшего дозора был выбор: спастись всем, но тогда зурги свалились бы, как снег на голову. Старший поступил иначе. В гонцы отрядил самого юного. Тому лет семнадцать. Наверняка в первый раз в дозоре. И вот… "Орки, — подумал король. — Они преданы мне всей душой. А вот иль…"

Он поднял взор. Растерявшие хмель лофы смотрели на него.

— Открываем военный совет, — сказал Архиль. — Говори, Рексиль!

16

— Мы не ждали их так рано. Зурги приходят летом или поздней весной, если та ранняя, и дороги подсохли. В степи должна подняться трава — коням нужен корм. Тогда мы рассылаем дозоры и ставим заставы. Я думал сделать это после смотра…

Рексиль вздохнул.

— Не стоит оправдываться, — сказал Рексиль. — Что вышло, то вышло. Твои предложения?

— Вам, Ваше Величество, нужно скакать в столицу. Не медля. В Оули оставаться нельзя.

— А вы?

— Запремся в городе. Оули зургам не взять. У нас полтысячи воинов. Хватит, чтобы отстоять стены и делать вылазки.

— А селения? Кто защитит их?

— Пошлем гонцов. Они скажут оркам, чтобы уходили в леса.

— Где их разыщут и угонят в рабство, — сказал король. — Приграничье опустеет.

— Всех не найдут, — возразил наместник. — Кто-нибудь да останется.

— Селения разорят, замки сожгут, — продолжил король. — Их защищать некому — воины здесь. Мы обживали этот край сотню лет. И все прахом? Будут другие предложения?

Рексиль развел руками. Король обвел взглядом застолье. Лофы отводили глаза или опускали их долу.

— Разрешите, Ваше Величество?

На противоположном от короля конце стола встал Антон. Все повернулись к нему. Архиль сделал знак говорить.

— Считаю, нам нужно выйти к врагу и разгромить его в битве.

— Да что он понимает!.. Чужак! Мальчишка! Зургов вшестеро больше… Пятнадцать магов… — загомонили лофы, как только до них дошел смысл сказанного.

— Молчать! — рявкнул Лодорк, и в зале стихло.

— Продолжай! — кивнул король.

— Закрывшись в городе, мы сделаем зургам подарок. Им не нужен город, как и селения. Хотя рабов при случае они возьмут.

— А что им нужно?