Не дай мне упасть

   Когда выяснилось, что во исполнение договоренности, заключенной знаменательным вечером в автобусе, нужно пропустить половину учебного дня в академии, Отоко насторожился. Когда Эрика предупредила, что договорилась с Ахремовым, дабы тот отпустил их со своего сдвоенного занятия, он испугался. Когда же девушка попросила его одеться приличнее и поехать в центр Меркури, Учики едва не упал в обморок от нехороших предчувствий. Тем не менее, он, вернувшись в общежитие и переодевшись, сел на автобус и отправился по указанному полковничьей дочерью маршруту.

   Сидя на заднем сиденье в салоне автобуса, юноша гадал, какой именно помощи ждет от него Эрика и в каком деле. Она странно секретничала: попросила ничего не говорить Инори и отказалась что-либо объяснять до того, как юноша приедет на место встречи. При этом обычная энергичная напористость девушки сопровождалась почти просительной заговорщической интонацией. Если бы Учики был чуть наглее, он мог бы начать давить на Андерсен, чтобы узнать правду. Но молодой человек просто сделал, как она просила.

   Поездка оказалась недолгой, и вскоре Отоко сошел на остановке почти в самом центре города. В отдалении блестели стеклом и металлом здания деловых районов, сочно переливались увеселительные заведения, млели в весеннем воздухе идеально чистые тротуары. День выдался на редкость теплым, и надевший легкую кожаную куртку юноша почувствовал, что ему становится слегка душновато. Оглядевшись, Учики не сразу заметил Эрику. Вернее, не сразу узнал. Когда очаровательное создание в легком зеленом платье помахало ему рукой, молодой человек сначала засмущался. И только потом до удивленного сознания дошло, что в платье присутствует подозрительно знакомая стройная фигура.

   Эрика нетерпеливо топнула ножкой в изящной туфельке на невысоком каблуке. Ошалевшими глазами Учики смотрел на сережки в тонких девичьих ушах и едва заметную помаду на губах Андерсен. Впервые в жизни он видел Эрику со столь основательным макияжем на лице и настоящими украшениями. Даже на стройной шее висела тонкая золотая цепочка с крестиком. Голубые глаза сверкали недовольством, но на щеках девушки играл легкий румянец. Очевидно, она смутилась ошеломлению, легко читающемуся на физиономии молодого человека.

   - И чего? - сказала Эрика, когда Отоко добрался до нее шагом оловянного солдатика. - Чего пыришься как сумасшедший?

   - Да просто... - он не сразу нашелся, что сказать. - Просто ты такая... не знаю, красивая.

   - Пф! - она сердито нахмурилась, и румянец обозначился сильнее. Девушка повела плечом: - Когда ты произносишь это таким идиотским голосом, даже неприятно.

   - Ну извини, - он пожал плечами, пытаясь побороть никак не проходивший шок. - Только что происходит-то?

   - Дело делается, - объявила Эрика и в свою очередь принялась бесцеремонно разглядывать юношу. Учики сразу догадался, что его чистые, но неновые ботинки, скромные черные брюки и такая же рубашка, видневшаяся из-под расстегнутой куртки, не выглядят столь презентабельно, как необычный наряд его спутницы. - Хм... Угу... Ну, в принципе, ничего.

   - Что "ничего"? - молодой человек неловко переступил с ноги на ногу.

   - Да ничего "ничего", - Андерсен зачем-то огляделась вокруг. Кроме немногочисленных прохожих и довольно шумевших на дороге машин, рядом не наблюдалось никого, кого она, наверное, могла счесть подозрительным.

   - Так что "ничего" "ничего"? - Отоко почувствовал, как начинает потеть. День становился все теплее. - В чем дело-то? Чего ты так секретничала?

   - Потому что так надо, - отрезала Эрика. - И вот еще... Поклянись, что никому не расскажешь о том, что сегодня увидишь.

   - Ладно, не скажу никому.

   - Слово дай, - девушка смотрела с неумолимой серьезностью. Что-то в ее взгляде заставило Отоко понять: все действительно серьезно. Чем бы ни было это "все".

   - Хорошо-хорошо. Даю слово, что никому не расскажу.

   - Нарушишь слово - убью, - пообещала девушка. Она замешкалась, прежде чем продолжить. - Я говорила тебе, что мне нужна помощь. И это правда. Дело в том, что... мне нужен парень.

   - Э... Чего?!

   Казалось, невидимый хулиган с размаху ударил Учики по затылку чем-то тяжелым и умчался вдаль с радостным улюлюканьем. Юноша громко поперхнулся воздухом. Глаза, очевидно, полезли на лоб, потому что Эрика тут же торопливо продолжила:

   - Не-не-не, стой! Спокойно! Ты не так понял.

   - Надеюсь, - надтреснуто выдавил Отоко.

   - Мне нужно, чтобы кто-нибудь притворился парнем и пришел со мной кое-куда.

   - А... - чуть отодвинулся от края пропасти юноша. - Точно, ты же говорила...

   - Вот именно! - рассердилась она. - И нечего было делать такую рожу!

   - Извини...

   - Мне нужно, чтобы ты притворился моей парой. В смысле, вторым Наследником.