Не дай мне упасть

   Не только портье заметил наглость толстяка. Приди тот днем, можно было бы не обратить внимания. В конце концов, мало ли кто приходит в вестибюли и рестораны отелей на деловые или дружеские встречи. Но сейчас была глубокая ночь. И присланный владельцами "Крита" мистер Валентайн, глядя своими крохотными глазенками, строго велел контролировать всех посетителей. Охранники, конечно, привычно гаркнули "Так точно!!!" и продолжили работу в обычном полусонном режиме, но какой-то осадок остался. А толстяк выглядел подозрительно.

   Молодой охранник по имени Грегори еще не успел растерять задор и служебное рвение, превратившись в грубого стража чужих денег и тел. Он искренне надеялся выслужиться, обезвреживая преступников и хамов, доказывая собственную доблесть и удаль. Когда мимо прошмыгнул массивный тип с цветами под мышкой, Грегори вспомнил наказ важного человека, перед которым стоял навытяжку его начальник.

   - Эй, мистер, - не очень вежливо позвал молодой страж человека в черном. Когда тот свернул в коридор, ведущий к ресторану. Толстяк не обернулся и не замедлил шага. Он нагло продолжал идти вперед. - Сэр!

   Грегори чувствовал себя несолидно, переходя на быстрый шаг, больше похожий на трусцу. Он нагонял ставшего еще подозрительнее незнакомца. Они вместе миновали двери ресторана и двинулись к закрытым дверям служебных помещений: прачечной, кладовок и выхода на лестницу. Наконец, Грегори приблизился настолько, что смог протянуть руку с намерением взять толстяка за плечо. Но тот вдруг остановился сам. Мужчина не разворачивался. Поэтому Грегори пришлось говорить с затылком. Молодой человек не имел опыта церберовского рыка, поэтому сразу ощутил неловкость и неуверенность.

   - Сэр, извините... - пробормотал он. - У нас небольшие мероприятия по безопасности... Скажите, вы к кому.

   - Я по приглашению, - донеслось из-за затылка.

   - По приглашению? - не понял Грегори.

   - От дирекции отеля, - был ответ. - Меня пригласили как раз в связи с вашими мероприятиями.

   - Э... - Грегори замялся. - Сэр, вам лучше пройти со мной.

   Толстяк все еще казался очень и очень подозрительным. Грегори готов был поспорить, что он врет.

   - Мне некогда, - нагло заявил подозрительный тип. - Меня же пригласили.

   - В таком случае, можете ли вы засвидетельствовать ваше приглашение?

   - Конечно. Вот мое приглашение.

   Что-то темное, тяжелое и быстрое прилетело из неизвестности и очень больно ударило Грегори в лицо. Боль была такая, что нос отчетливо захрустел, сминаясь в пятачок. Хотя, возможно, виной тому был сам удар, мгновенно сломавший переносицу. Грегори уже не мог понять, ибо чья-то рука дернула его за одежду и толкнула прямиком к двери на лестницу. Несчастный молодой страж протаранил лбом косяк и безвольно осел на пол.

   Ватанабэ, не сменивший позы и не уронивший цветов, опустил руку, которой ударил охранника, не глядя, и оттащил к дверям. Педантично поправив галстук, толстяк перешагнул через невнятно мычащего Грегори и двинулся к чисто выметенным ступеням. Начав подниматься, мужчина извлек из кармана пиджака темные очки с царапиной на одной из линз.

   - Не нужно пытаться убегать, - сказал трикстер, мягким кошачьим шажком ступив вперед. - Вы знаете, что это бесполезно.

   - Уж извините, - вырвалось у Кэтрин, когда она машинально попятилась, поднимаясь по ступеням. Трикстер пересек площадку и стоял у подножья лестницы, не выказывая ни малейших признаков стремления схватить женщину. - Я невежливая и глупая.

   - Вы просто нервничаете, - он говорил без улыбки, противно каркая на конце каждого слова, будто пытался закашляться. - Это простительно.

   - Чего вам от меня надо?

   Винтерс продолжала подниматься спиной вперед, нащупывая ступени пятками и благодаря бога за то, что побежала не в туфлях. Хотя кроссовки вряд ли могли помочь сейчас, когда ноги подкашивались от страха.

   Певицу обуял ужас. Настоящий примитивный ужас, вырывающийся из подкорки и затапливающий сознание тяжелой мутной водой, мешавшей думать и грозящей утопить существование. Перед ней стоял трикстер, существо, пришедшее прямиком из ада пятнадцатилетней давности. Ада, от которого Кэтрин когда-то уберегли, заплатив очень высокую цену. Тварь, спрятавшаяся под маской человека, ходила. Говорила, общалась. Но человеком трикстер не был. Так всегда считала сама Винтерс, боясь этих существо до смерти. Пятнадцать лет ей удавалось жить, не соприкасаясь с кошмарным вторым дном реальности. Большой срок. Но теперь он кончился.

   - Вы прекрасно все понимаете, миссис Винтерс, - трикстер укоризненно покачал головой, встав на нижнюю ступеньку. - Не стоит изображать неведение. Ведь мы обходимся с вами вежливо.

   - В гробу я в-видела в-вашу вежливость, - от страха и напряжения, скрутившего каждую клеточку тела, Кэтрин начала заикаться.

   - Не стоит быть такой резкой, - каркающий голос зазвучал угрожающе. - Всякой вежливости есть предел. Я настаивал с самого начала на полном обездвиживании. Это все еще можно устроить, если вы не будете сотрудничать.

   - Надо б-было сразу ус-страивать.