Не дай мне упасть

В ресторане было полно народу. Судя по всему, игравшая сегодня вечером группа чрезвычайно популярна – блюзовый квартет с молодой, знойной певицей.

Я заказала столик, но даже на входе оказалось полно народу, как в танцевальном клубе. Было душно и жарко – последние деньки лета. Пот бисеринками выступил у меня на лбу, угрожая макияжу. Тео стоял прямо передо мной, пока мы ждали, в то время как официантка с коктейлями ходила вокруг, раздавая бесплатные бокалы пива, чтобы облегчить ожидание.

Позади меня худой, бледный парень лет двадцати с красными глазами и в мятой рубашке взял два бокала и быстро осушил их. Судя по виду и исходящему от него запаху крепкого алкоголя, это пиво далеко не первое за вечер.

– Эй, – подтолкнул он меня локтем, – ты такая милая малышка, правда?

Я закатила глаза и отвернулась, чтобы посмотреть на широкую спину Тео. Пот блестел на его затылке, превращая волосы в маленькие колючки.

– Эй. – Парень снова толкнул меня локтем и наклонился так близко, что резкий запах алкоголя в его дыхании превратился в туман на моей щеке. – Держу пари, ты сладкая на вкус. Как конфеты. – Он усмехнулся. – Можно мне лизнуть?

К несчастью для него, именно в этот момент музыка затихла. Тео резко обернулся, сверля пьяного парня угрожающим взглядом.

– Какого хрена ты ей только что сказал?

Пьяный парень поднял руки.

– Извини, старик. Не знал, что она твоя.

– Не извиняйся передо мной, – рявкнул Тео. Хоть и не был очень высоким, но у него было по крайней мере на двадцать килограммов больше мускулов. Он ткнул в мою сторону большим пальцем: – Извинись перед ней.

Пьяный на мгновение задумался, затем фыркнул и слегка пошатнулся, снова толкнув меня.

Мускул на челюсти Тео дернулся.

– Ты стоишь слишком близко к ней. – Он спокойно положил руку на грудь парня и слегка толкнул его. – Отстань на хрен.

Парень отшатнулся на пару шагов назад и поднял руки вверх, уже не смеясь.

– Ладно, приятель. Расслабься.

Тео еще секунду предупреждающе смотрел на него, затем обнял меня и притянул к себе, удерживая в защитном круге до конца медленного продвижения к стойке хостес.

– Бронировали? – спросила она, и мне потребовалась секунда, чтобы понять, что обращаются ко мне.

– На двоих, – подтвердила я. – Доусон.

Сердце все еще громко стучало в груди, и жар, заливавший щеки, не имел ничего общего с отсутствием кондиционера.

То, как Тео обошелся с этим парнем…

Я не была фанаткой насилия, но что-то первобытное во мне надеялось, что пьяный оттолкнет Тео назад, просто чтобы я могла увидеть, как он снова защищает меня. Защищает меня, потому что я в этом нуждалась.

«О боже, возьми себя в руки. Ты отбрасываешь феминистское движение на пятьдесят лет назад».

Хостес усадила нас за крошечный столик. Я обмахивалась меню, пока Тео внимательно изучал его, совершенно не обращая внимания на мою реакцию. Официант появился через целую вечность, и ему понадобилась еще одна вечность, чтобы принести заказ. Когда, наконец, нам подали куриное фрикасе и креветки джамбалайя, Тео попробовал один кусочек, сморщил нос и начал поливать острым соусом еще и еще.

– Ты что, с ума сошел? – засмеялась я. – У меня рот болит, даже смотреть на это.

– Недостаточно остро, – усмехнулся Тео, – теперь все в порядке. Ну, почти.

Я покачала головой, подперев рукой подбородок.

– Должно быть, в прошлой жизни ты был пожирателем огня.

Он рассмеялся, и мы погрузились в жаркую луизианскую ночь и еще более горячий ужин. Музыка перед шоу висела в тяжелом, влажном воздухе, как едкий дым. Я представила себе духов, танцующих в тени этого города вампиров и вуду.

Мы непринужденно болтали, и Тео охотно смеялся, потягивая пиво, пока я пила лимонад. И все же мне казалось, что я была немного пьяной. Пьяной и невероятно радостной, мысли безудержно бежали по дороге, по которой я никогда раньше не ходила. Джона как-то сказал, что я хожу по грани. Тео тоже, он почти падает. У него не бывает чего-то наполовину. Если причинить ему зло или обидеть его любимых, без лишних слов оборвет с тобой все связи. Но если он становился твоим, то оставался таковым на всю жизнь. Такой тип мужчин.

«Если бы он был моим…»

Эта мысль поразила меня так сильно, что я едва не опрокинула стакан лимонада.

Тео оторвал взгляд от еды.

– Ты в порядке?

Я кивнула, заметив, что его глаза наполнились слезами. Я дернула подбородком в сторону его тарелки.

– Зачем ты это ешь, если оно такое острое?

– Мне нравится.

– Но выглядит, будто тебе больно.

Он криво усмехнулся.

– Больно и приятно.

– Боже, ты настоящий мужик.

– Да, согласно последней проверке.

Я рассмеялась и, широко улыбнувшись, он вернулся к еде. Я принялась за свою порцию, не в силах оторвать глаз от Тео. Он откусил слишком большой кусок джамбалайи, и пот выступил у него на лбу, потому что его блюдо было чертовски острым. Специально. Он запил креветки глотком пива, надул щеки, затем склонился над тарелкой, напряженно положив обе руки на стол, готовясь к очередному огромному укусу.