Не дай мне упасть

– Ее звали Хелен. И я никогда не забывал ее. Когда пришло время поступать в колледж, родители настаивали, чтобы я стал графическим дизайнером. Компьютеры, технологии, веб-сайты – вот где деньги. Если бы мне давали доллар каждый раз, когда отец отправлял меня учиться на графического дизайнера… – Он покачал головой. – Я хотел рисовать, а не работать с компьютерами. Я хотел, чтобы реакция между искусством и аудиторией была немедленной. Настолько, насколько это вообще возможно. С близкого расстояния и лично. Кроме того, я не очень-то общительный парень. Не большой болтун… – Его глаза метнулись в мою сторону. – Разве что с тобой.

Я улыбнулась.

– Продолжай. Пожалуйста.

– Я вспомнил, как эта женщина рассказывала татуировщику о своей дочери. Как художник слушал ее, словно священник или бармен. Все это время он использовал свой талант, чтобы создать произведение искусства, которое каждый может увидеть на ее теле, но в то же время это для нее одной. Искусство напоказ, но совершенно личное. Я захотел так же. И теперь занимаюсь этим. Ко мне приходит клиент, и я слушаю. Не только то, какую татуировку они хотят. Я слушаю их истории. Слушаю и делаю все возможное, чтобы на картинке передать их чувства. – Он повернул запястье, еще раз погладил имя под скорпионом, затем откинулся на спинку скамьи и засунул руки в карманы. – Вот так все и случилось.

Я прижалась щекой к плечу Тео.

– У тебя когда-нибудь был кто-то вроде Хелен?

– Несколько. Пара ветеранов иракской войны. Они приходят за татуировками важных дат, например время командировок. Или набить эмблему своей роты, чтобы почтить память парней, с которыми служили. Они рассказывают свои истории. Или иногда приходят молодые женщины. И они всегда немного нервничают из-за татуировки на животе или бедре, переживая, что толстые или что-то в этом роде. Сначала шутят и говорят, что им нужно похудеть, если они собираются показывать эту тату. Но после того как дело сделано, они гордятся татуировкой. Хотят показать себя такими, какие они есть. Это хорошие люди.

Тео помолчал с минуту, потом посмотрел на меня, поймал восхищенное выражение на моем лице и заерзал на скамейке.

– Ладно, время рассказов закончилось. Теперь я готов чего-то выпить.

Мы двинулись по улице в поисках кафе. Я украдкой поглядывали на мужчину рядом с собой. Теперь я понимала, что Тео в худшие моменты жизни был рядом не только с Джоной. Он поддерживал многих других людей. Принимал их боль, слушал ее, разбирал на части. Раскрывал ее и возвращал им в виде произведений искусства. И они уникальны сами по себе, точно так же, как боль уникальна для того, кто ее несет.

– Ты когда-нибудь рассказывал отцу историю Хелен? – спросила я.

Тео покачал головой.

– Зачем это нужно? Он уже принял решение.

Я взяла его под руку.

– Не могу дождаться, когда ты сделаешь мне татуировку. Сейчас хочу этого еще больше, чем раньше.

– Ты решила, чего хочешь?

– Нет, – ответила я, улыбаясь, – еще не знаю, какую из моих историй ты захочешь рассказать.

Тео нахмурился, и на его губах появилась забавная улыбка. Судя по выражению его лица он удивился, но я заметила, что в его глазах отражаются все чувства. И прямо сейчас он был тронут.

Мы остановились в небольшом кафе, где он заказал пиво, а я – клубничный лимонад.

– Ничего, что я выпиваю? – забеспокоился он, поднимая бутылку.

– Если бы я просила людей не пить рядом с собой, меня бы перестали приглашать на вечеринки.

Тео фыркнул от смеха.

– Мне нужна картошка фри. Ты что-нибудь еще хочешь?

– Я хочу это платье, – заявила я, указывая на магазин винтажной одежды через дорогу. На витрине было домашнее платье. Что-то из сороковых, с сотнями крошечных зеленых яблок на нем и красными пуговицами спереди.

– Идеально для сегодняшнего вечера, – улыбнулась я Тедди. – Мы проведем его в настоящем новоорлеанском стиле.

Мы начали собираться где-то около семи. Я надела домашнее платье в стиле ретро и вместо каблуков выбрала черные высокие «Мэри Джейн». Они подчеркивали цвет моих татуировок, а матовая ярко-красная помада и черные стрелки довершали образ.

Я вышла из спальни и увидела Тео в простой черной рубашке и джинсах. Татуировки змеились по его рукам. Я подумала, что ему нужны часы. Они привлекли бы внимание к его мускулатуре и контрастировали бы с тату.

Мы поехали в «Луизианскую Кухню Луи», каджунский ресторан на берегу реки, где устраивались ночные музыкальные представления. Это было старое, классическое заведение в Новом Орлеане, без кондиционера, без вычурного декора и без шеф-повара мирового класса. Только настоящая, аутентичная каджунская еда и джазовая музыка местных исполнителей.

Я вспомнила тот вечер, когда впервые встретила Дену и Оскара, мы ужинали в ресторане «Каджун» в MGM Grand. Тео питал слабость к сверхострым блюдам.

– Если хочешь остренького, то это отличное место, – крикнула я, пока мы стояли в очереди на вход, ожидая увидеть хостес. – Самая горячая джамбалайя[5] в Новом Орлеане.

Он сузил глаза, услышав вызов.

– Это мы еще посмотрим.