Не было бы счастья...

С этого момента мы словно выпали из окружавшей нас праздничной обстановки, погрузившись в невероятно интересный для нас обеих разговор об искусстве. Наши пристрастия в живописи настолько совпадали, что это казалось даже странным и за считанные минуты сблизило нас так, как иных людей не могут сблизить и долгие годы общения. Это был тот редкий случай, когда я приняла человека сразу и целиком, руководствуясь только чувствами. Я, можно сказать, влюбилась в нее.

Не знаю, сколько времени мы с ней так проболтали, но в какой-то момент я обернулась и увидела вновь прибывших гостей. Это были мужчина и женщина. Я уже было хотела повернуться назад к Наташе и вдруг поняла, что это та самая девушка, с которой я видела Павла... Я смотрела на нее и чувствовала, как во мне с новой силой оживают обида и ревность.

— Марина! — мягко окликнула меня Наташа.

— Девушка, которая сейчас вошла... Кто она? — не удержалась я от вопроса.

— Это Берестеневы Никита и Лена, — сказала Наташа. — Никита и Павел дружат с детства.

— А Лена его жена?

— Нет, они брат и сестра, — пояснила Наташа. — Она хорошая девочка, вот только очень избалованная. По-моему, единственное, к чему она стремится, это удачно выйти замуж. Лена поздний ребенок, ей только двадцать, а Никите тридцать три, и она выросла на руках у этих мальчишек. А у них по отношению к ней выработался настоящий инстинкт защитников. Я им твержу, что потворство ее капризам и постоянная опека лишили Лену самостоятельности. Да они и сами это прекрасно понимают, но изменить уже ничего не могут.

Я еще раз обернулась и, отыскав глазами Лену, по-новому посмотрела на нее. Мои родители тоже ограждали меня от реального мира, и я плохо представляла, каков он на самом деле, этот мир, пока не пришло время столкнуться с ним лицом к лицу... Я так многому и не научилась, при малейшей возможности старалась укрыться в своей раковине.

Наташин голос отвлек меня от моих мыслей, и я заметила, как оживились гости, подтягиваясь к праздничному столу, возле которого их поджидали хозяева дома.

— Пошли, пошли, — поторопила Наташа. — Сейчас начнется самое интересное.

Я встала и мы тоже направились к столу.

— Дамы и господа! — шутливо обратился к гостям Коля. — Надеюсь, вы еще не забыли, по какому поводу мы сегодня собрались. Прошу наполнить бокалы, — торжественно провозгласил он.

Пока разливалось шампанское, внесли огромный бело-розовый торт со свечами, Даша их задула, и все дружно зааплодировали.

Слово снова взял Коля:

— По праву хозяина возможность сказать первый тост предоставляю себе, а вас прошу меня поддержать...

И тут началось самое интересное. Вслед за Колей гости по одному, а то и группками выходили в центр и выступали перед Дашей с поздравительными номерами: читали стихи собственного сочинения, разыгрывали сценки, пели юмористические куплеты. И это было не только очень смешно и оригинально, но и трогательно, потому что в каждом слове, обращенном к имениннице, чувствовалось искреннее тепло.

Когда поздравительная часть закончилась, гостям предложили подкрепиться и через полчаса стол уже не представлял собой того изысканного зрелища, какое являл в начале вечера. Но зато вкусная еда и прекрасные напитки сделали свое дело — все расслабились и с удвоенной энергией принялись развлекаться.

Я на удивление быстро освоилась среди этой большой, шумной, но дружной компании, совершенно забыв о том, что большую часть этих людей впервые увидела всего лишь пару часов назад.

И между прочим, Даша оказалась права, поклонников у меня появилось более чем достаточно. За один вечер мне пришлось выслушать столько комплиментов, сколько не доводилось слышать за всю мою жизнь. Но, самое интересное, я впервые открыла для себя, что нравиться мужчинам и даже немного кокетничать с ними — довольно приятное и совсем необременительное занятие.

В гостиной включили свет — на улице стемнело и, понемногу набирая силу, зашумел дождь.

Неожиданный порыв ветра настежь распахнул створку окна и парусом надул занавеску. И в этот момент раздался звонок в дверь, разделивший для меня этот вечер на две части.

11

Я танцевала с Игорем, приятным молодым человеком, когда дверь распахнулась и в гостиную вошел Павел.

Я тут же наступила Игорю на ногу, руки и ноги перестали мне подчиняться, платье показаться слишком тесным, свет ярким, воздух тяжелым...

— Павел, какой ты молодец, еще и Генри с собой прихватил! — пробился сквозь поднявшийся приветственный гвалт Дашин голос. — Как я рада вас видеть!

Павел стоял, с улыбкой поджидая спешащую к ним Дашу.

— Поздравляю тебя, — мягко произнес он и поцеловал ее в щеку. — Будь здорова и сама, и все твои близкие, счастлива и так же красива, как сейчас. А это мой тебе подарок. — Выпустив Дашу, он извлек из кармана плоскую квадратную коробочку желтого цвета и протянул ей.

— Не может быть! — восторженно прошептала Даша. Лицо Павла озарилось довольной улыбкой.

— Ну, а это прими в знак моего восхищения, — с легким поклоном Павел передал Даше цветы.

Генри тоже поздравил именинницу и преподнес ей еще один чудесный букет и коробку конфет.