Навигаторы Вселенной

Подумав о том, что если с нашими друзьями и в самом деле случилась какая-то беда, то они скорее всего спрятались под землей, кроме обычного снаряжения: веревок, электрических фонариков, крюков, какие матросы называют «кошками», мы прихватили с собой две маленькие лопаты и кирку. Если и в самом деле произошло какое-то несчастье, то часть подземных туннелей могла обрушиться, и тогда нам пришлось бы пробиваться сквозь завалы. Кроме того, каждый из нас повесил на пояс здоровенный маузер в деревянной кобуре, которую можно было прищелкнуть к рукояти, в один миг превратив пистолет в подобие американского винчестера. Этим удивительным оружием снабдил нас Бурхард Гесс. Изначально мы хотели вооружить нашу экспедицию, кроме пушек против звероподобных, ручным оружием двух типов. Мы хотели взять с собой винчестеры и револьверы типа кольт. Но австриец убедил нас остановить свой выбор на маузере, как на самом надежном ручном оружии, доказавшем свое превосходство на полях Мировой войны. К тому же маузер мог быть одновременно как ручным оружием для ближнего боя, так и меткой винтовкой, способной поражать врага на значительном расстоянии.

И ещё мы прихватили с собой радиоизлучатели, испускающие лучи Бюссо, — оружие не поражающее, но с помощью которого можно было бы отогнать мелких тварей.

Уходя, мы предупредили Бурхарда и Ивана, чтобы они по очереди оставались на вахте. Нам могла понадобиться помощь, так как мы не знали, с чем столкнемся.

— Не печалься раньше времени, — подбодрил меня мой спутник. — Не думаю, что с Грацией и её соплеменниками произошло какое-то несчастье.

— Но почему они не вышли нас встречать?

— Мы слишком мало знаем о Марсе и его обитателях, — заверил меня Жан. — Погоди, выяснится, что их исчезновение — всего лишь очередное рядовое событие.

Так, болтая о пустяках, мы отправились к ближайшему из известных мне поселений, где располагался один из входов в подземные лабиринты марсиан, которые по большей части жили под землей. Однако и на поверхности имелись поселения, по своей архитектуре напоминавшие древнеримские города. И все же с первого взгляда можно было определить, что это творения иной цивилизации. Кроме того, у марсиан были машины. которые скорее не ездили, а ползали, а также машины для полетов в скудной марсианской атмосфере. Впрочем, и о самих трехногах, об их технике, их образе жизни я подробно рассказал в отчете о Первой Марсианской экспедиции.

Перевалив через гряду холмов, — поселение марсиан находилось в лиге от места посадки «Урании» — мы остановились, потрясенные открывшейся нам картиной: там, где раньше раскидывался марсианский городок, теперь лежали руины. У меня сжалось сердце. Неужели за время нашего отсутствия и в самом деле случилось несчастье и звероподобные победили?

Все говорило именно об этом, потому что нигде до самого горизонта мы не видели ничего движущегося, ни один марсианский автомобиль не скользил по равнине, нигде в небе не было ни одного летательного аппарата.

А когда мы подошли ближе, я увидел, что поля марсиан заброшены и по большей части занесены песком.

Мы быстро добрались до входа в подземный лабиринт — огромной каменной арки, и только тут в сердце моем зародилась надежда, потому что проход был заложен камнями. Кладка выглядела довольно свежей.

— Похоже, есть надежда на то, что наши друзья живы, — заметил Жан. — Но что заставило их укрыться под землей, запечатав таким образом выход на поверхность?

— Нам надо каким-то образом добраться до них и узнать, что случилось, — уверенно объявил я.

— Но не подвергнем ли мы тем самым их смертельной опасности, от которой они пытались сбежать? — засомневался Жан.

— Мы не можем постучаться и попросить впустить нас.

— И как же ты предлагаешь преодолеть это препятствие?

— Динамит?

— Но от взрыва могут пострадать другие коридоры лабиринта. К тому же при взрыве вход в подземелье может окончательно засыпать, так что его в жизни не разберешь.

Я сел на обломки каменной стены, изучая замурованный вход в подземелье.

— А что, если использовать газ Бурхарда. Тогда мы могли бы уменьшить пробку каменной кладки, проскользнуть в лабиринт, а в случае опасности мы бы снова восстановили пробку до нужного размера. Это словно открыть и закрыть за собой дверь.

— Хорошая идея. Вот только аппарат, с помощью которого можно использовать газ, поврежден метеоритным дождем, — напомнил мне Жан.

— Тогда нам нужно как можно быстрее вернуться на корабль и помочь Бурхарду отремонтировать его аппарат.

Не сговариваясь, мы буквально рванулись с места и быстрым шагом отправились назад к звездолету.